Барбара Картленд - Луна над Эдемом

- Похоже, жизнь у них невеселая, - заметил лорд Хокстон.

- Я полагаю, большинство молодых женщин в наше время сочли бы такое существование невыносимым, - согласился губернатор.

- Я читал, что распространение христианства и уровень образования на Цейлоне выше, чем во всех остальных восточных колониях.

- Я думаю, вы правы, - ответил сэр Артур. - Согласно последней переписи у нас 220 тысяч католиков, 50 тысяч протестантов и около двух миллионов буддистов!

Он сделал паузу и добавил с лукавым блеском в глазах:

- Кроме того, есть 1532 исполнителя ритуальных танцев, 121 заклинатель змей, 640 музыкантов, играющих на тамтаме, и пять тысяч факиров и юродивых! Лорд Хокстон рассмеялся:

- Довольно любопытная смесь!

Однако они не смогли продолжить разговор, так как коляска остановилась у ворот Квинз-Хауса.

После ленча лорд Хокстон разыскал секретаря губернатора, немолодого уже человека, который всю свою жизнь прожил в Коломбо. Он служил многим предшественникам нынешнего губернатора, которые весьма ценили его умение всегда быть в курсе всех местных дел.

- Я хотел бы услышать все, что вам известно о викарии церкви Святого Петра, - сказал лорд Хокстон.

- Зовут его Рэдфорд, - ответил секретарь. - Он живет в Коломбо уже двадцать два года, здесь же и женился. Он абсолютно убежден, что все обитатели Квинз-Хауса - легкомысленные, бесчувственные люди, которые не желают помочь ему в его страстном стремлении очистить город от греха и порока.

- Ему следовало бы сравнить Коломбо с некоторыми другими портовыми городами, - сухо заметил лорд Хокстон. - Он будет чрезвычайно удивлен, когда обнаружит, что жители Коломбо отличаются почти образцовым поведением, на мой взгляд, во всяком случае.

- Я бы не стал утверждать это столь категорично, милорд, но я нахожу, что наши горожане в целом достаточно благовоспитанны.

- Я всегда был в этом убежден,. - сказал лорд Хокстон. - А теперь расскажите мне о миссис Рэдфорд.

- Она была очаровательной леди, - ответил секретарь. - Единственной, кому удавалось пробудить в нашем викарии человеческие чувства. Она родилась и выросла в Англии, а ее отец работал в Кью-Гарденз <����Кью-Гарденз - большой ботанический сад; находится в западной части Лондона. Основан в 1759г.>. Она сопровождала его, когда он приехал сюда по приглашению губернатора, чтобы дать консультации по поводу некоторых культур, способных прижиться в здешнем климате. Она встретилась с викарием - в то время он был помощником приходского священника - и влюбилась в него. - Секретарь немного помолчал, а потом добавил:

- Когда я впервые познакомился с Рэдфордом, он был очень привлекательным молодым человеком, но уже тогда исполненным пророческого рвения, которое, как я всегда полагал, очень трудно переносить в семейной жизни.

- И у них родилось шесть дочерей? - Викарий всегда болезненно переживал, что у него нет сына, - пояснил секретарь. - После того, как родились мисс Доминика и мисс Фейт, он назвал третью дочь Хоуп, но, к несчастью, за ней появились на свет одна за другой еще три девочки - мисс Черити, мисс Грейс и мисс Пруденс.

- Бог мой! - воскликнул лорд Хокстон. - Надо же было наградить бедных девушек такими именами! <����В переводе с английского эти имена звучат дословно: Феют - вера, Хоуп - надежда, Черити - милосердие, Грейсд - прощение, Пруденс бережливость.>.

- Доминике посчастливилось, - продолжал секретарь. - Она родилась в воскресение, что и определило выбор имени <����От dies Dominica - день господень (средневек, лат.)>, но остальным не повезло, и они очень страдают от этого, бедняжки.

- Могу себе представить, - заметил лорд Хокстон.

- Они все очень хорошие девушки, - сказал секретарь. - Моя жена самого высокого мнения о них. Время от времени им позволяют навещать мою дочь - она инвалид, а больше они почти нигде не бывают, потому что их отец не поощряет светских развлечений.

- Я хотел бы нанести визит викарию, - сказал лорд Хокстон. - Могу я сослаться на вас в качестве рекомендации? Секретарь улыбнулся:

- Сошлитесь лучше на губернатора, милорд. Несмотря на все его заявления, викарий испытывает большое уважение к его превосходительству.

- Непременно последую вашему совету, - ответил лорд Хокстон.

Он отправился в дом викария к четырем часам дня, полагая, что с точки зрения светского этикета это самое удобное время для визита. Кроме того, в перерыве между службами легче всего было застать викария дома.

Дверь открыла одна из дочерей, которой на вид было лет четырнадцать. Лорд Хокстон решил, что это Черити.