Катрин Куксон - Дама слева

- Что ж, теперь, Элисон, вы хотите иметь со мной дело? Но сначала скажите, чем вас так заинтересовал этот лот?

- Я... у меня есть заинтересованный покупатель.

- И он готов заплатить за него больше пятидесяти? Не понимаю зачем. Я осмотрел чайницу. Она не представляет ничего особенного; я видел дюжину гораздо лучше. Ей красная цена четыре фунта... не больше. И как сказал Рено, в ней нет никакого тайника.

Элисон втянула воздух и произнесла:

- Причина сентиментальная. Она принадлежала много лет одной семье.

- Какой семье? Почему же они тогда продали её?

Девушка нагнулась вперёд, как будто хотела сообщить какую-то тайну, и понизив голос, проговорила:

- Гордон-Платт.

Тэпли откинулся на спинку кресла, лицо его сморщилось, а глаза впились в неё, нижняя губа немного выпятилась, придав презрительно-насмешливое выражение:

- О, Элисон, Элисон. Давайте начистоту. Я знаю, что эти вещи выставили на продажу Гордон-Платты. Рено сам сказал мне, кто их продал. Младшая миссис Гордон-Платт, которая, как вам должно быть известно, встречалась когда-то с Полом. Или вы не знали?

Девушка напряглась.

- Да. Да, я знаю об этом. Но вренуть вещи хочет старшая миссис Гордон-Платт.

Элисон посчитала, что было бы немудро вдаваться в подробности дела. Малейшая ошибка с её стороны, и у Тэпли возникнут подозрения.

- Старшая миссис Гордон-Платт? Но я думал, что она беднее церковной мыши.

- Похоже, вы многое о них знаете.

- Да. Да, я довольно хорошо информирован. Вас удивит, что мне известно, - мужчина кивнул в сторону девушка как-то по особенному и добавил. - Давайте, допивайте и позвольте наполнить ваш бокал.

- Нет, спасибо. Мне достаточно... Вернёмся к лоту, - Элисон старалась придать голосу спокойный, деловой тон. - Что вы хотите за него.

Тэпли улыбнулся, и девушка добавила:

- Вы уже позабавились на аукционе, веселье закончилось, поэтому давайте займёмся делом.

Мужчина поднял подбородок, опершись затылком о подголовник кресла, но глаза его оставались прикованными к гостье.

- Что если моя цена окажется слишком высока?

- Вы не назвали сумму... Назовите.

- Вы.

Элисон почувствовала, как кровь прилила к её лицу, и её бросило в жар. Но она знала, что надо продолжать играть, поэтому сказала:

- Что вы имеете ввиду?

Она знала, что он хотел сказать, и он знал, что она знает. Элисон опустила взгляд в бокал и взболатала остатки шерри со словами:

- У вас низкое мнение обо мне. Я думала, что стою больше, чем пятьдесят пять фунтов... плюс процент.

- Так и есть, - Тэпли нагнулся к ней. - Это лишь малая толика того, что я дам вам. Знаете, Элисон, это мало кому известно, но могу сказать со всей скромностью, я не бедный человек; мой отец позаботился об этом. Но то, что я имею, ваше, только возьмите.

Он вытянул руку и пальцами коснулся колена девушки. Она не пошевелилась, и он продолжил немного глухим голосом:

- С первого мгновения, как я вас увидел в магазине Пола... вы были тогда ещё ребёнком, но я знал с того самого утра, что хочу жениться на вас. В этом городе обо мне могут говорить что угодно, но никогда о том, что я бегаю за женщинами. Нет. У меня свои моральные нормы, хотя знаю, вы не поверите, что у меня есть мораль. Но я ждал долго и терпеливо. Оглянитесь, Билл Тэпли окинул взглядом комнату, и Элисон невольно сделала то же. - С тех пор, как я занялся делом, я собрал множество прекрасных вещей... Мне нравится всё красивое... Даже если это огнеопасно.

Он рассмеялся и сжал коленку Элисон, которая продолжала сидеть как замороженная.

- И вы хотите добавить меня в свою коллекцию, - произнесла она.

- Нет, нет; я не хочу добавлять вас в коллекцию. Я хочу отдать вам всё, что собрал здесь. Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж.

Элисон поразилась сама себе, потому что не чувствовала никакой враждебности по отношению к Тэпли. Редкая женщина могла ненавидеть того, кто предлагает жениться на ней, и сейчас её собственные чувства изменились. Ей стало жаль его, и она даже ощутила симпатию к нему. Она превратно судила о нём и поддалась предубеждениям, поэтому ответ её прозвучал с ноткой сожаления.

- Извините, Билл, мне в самом деле жаль, но из этого ничего не получится. Понимаете... вы упустили самое важное, я не люблю вас.

Мужчина отпустил её колено и, стиснув руки, уставился на свои пальцы.

- Полюбите.

- Боюсь, нет. Уверена, что нет, - Элисон покачала головой и повторила. - Ничего не получится... потому что, ну, я...

Девушка запнулась, зная, что не может продолжать и рассказать правду. Тэпли снова посмотрел на неё: