Ким Лоренс - Известность любви не помеха

- Матушка в инвалидной коляске, пожалуй, тоже не помешала бы. Язвительность поможет, конечно, скрыть обиду, но какая же она все-таки наивная дура!

- Я не выношу притворства! - натянуто проговорил он, и Хоуп снова разъярилась.

- А я не выношу святош-лицемеров!

- Должно быть, вашей семьей приходится нелегко!

- Исключительно благодаря тупым занудам вроде вас!

- Не пытайтесь искать виноватых, Хоуп. Надеюсь, вы еще не разучились признавать вину?

- Ага. Как не разучилась совращать таких невинных ротозеев, как вы! - Вот теперь ей удалось задеть его за живое - в глазах Алекса сверкнула молния.

- Уверен, у вас немалый опыт по этой части - как-никак профессионалка.

Она ахнула и непроизвольно влепила ему пощечину.

- О Господи, вот до чего вы меня довели! - Хоуп не успела выкрикнуть это, как прямо ей в лицо спикировала серая птица. Алекс молниеносно сшиб девушку с ног, и сокол скользнул мимо.

Он присел возле Хоуп, когда она подняла голову и застонала.

- Ничего страшного, только царапина. Вам чертовски повезло.

- Ну так откройте шампанское, отпразднуем, - на большее ее уже не хватило. Голова кружилась, лицо покрылось холодным липким потом, к горлу подкатывала тошнота.

- Не волнуйтесь, следов не останется. - (Она отпрянула, когда он бережно коснулся ее щеки.) - Царапина неглубокая.

- Да не в этом дело... - Она отчаянно пыталась избежать нового унижения. Меня вот-вот стошнит! И все из-за вас! - Ее всегда тошнило после вспышек ярости.

Ему хватило такта удалиться. Несколько минут спустя Хоуп поднялась и обогнула валун, на который он присел.

- Вы беременны?

От неожиданности она потеряла равновесие и, замахав руками, с трудом удержалась на ногах.

- Интересно, неужели на вашем месте я повела бы себя так же? - Она выбрала валун с относительно округлыми краями и не слишком близко от Алекса. На щеке, где ее царапнул сокол, ощущалось слабое жжение. Хоуп достала платок и старательно поплевала на него. - Говорят, слюна оказывает обеззараживающее действие, вы не слышали? - Она промокнула капельки крови.

- Ей показалось, будто вы напали на меня.

Очень чувствительная птица.

А она, значит, бревно бесчувственное. Ну-ну, Хоуп Лейси, ты долго выбирала!

- Ей правильно показалось - вам удалось-таки вывести меня из себя.

Ужасно, но в ее голосе ясно слышалась извинительная нотка. Хоуп поежилась.

- Вынужден с вами согласиться. Честно говоря, мне бы хотелось сохранить вторую щеку в неприкосновенности.

Алекс успел заметить колючие искры у нее в глазах, казавшихся еще ярче" на фоне побледневшего лица. Пожалуй, он мог бы сосчитать все веснушки у нее на переносице. Если бы захотел. Замазывать косметикой такое лицо - все равно что покрывать золото позолотой.

- Кстати, если вы подумываете снова накинуться на меня, предупреждаю - я готов к обороне.

"Как и я", - подумала Хоуп и, прищурившись, вздернула подбородок.

- Прошу прощения за то, что ударила. - Она произнесла это с видимой неохотой. - Но вы сами виноваты. Я не поднимала ни на кого руку вот уже...

- Несколько часов?

Хоуп гневно закусила губу.

- Несколько лет, - с ледяным достоинством процедила она.

Того случая она никогда не забудет. Как-то много лет назад тройняшки набрели на группу мальчишек, сбросивших с моста еще слепого щенка. Насмешки парней возмутили девочек, и Хоуп с кулаками накинулась на предводителя юных мучителей. Анна тем временем прыгнула с моста в ледяную воду, надеясь спасти кутенка, а Линда помчалась по берегу вытаскивать спасительницу и спасенного. Хоуп вдруг пришло в голову, что этот случай, наглядно показавший разницу в характере внешне почти неразличимых сестер, мог легко закончиться трагедией.

- По крайней мере вам стыдно за вашу последнюю выходку.

- Вы о пощечине? Ну что вы! С какой же стати?

- Вы разбили счастливый брак.

- Ах вот вы о чем! - беззаботно протянула она, и лицо Алекса потемнело. Хоуп взглянула на его твердо сжатые губы, и внутри у нее что-то сладко сжалось. - Ллойд уже не ребенок, он сам принимает решения. Мне даже кажется, подумала она вслух, - что он, в известном смысле, признателен мне. Даже, думаю, весьма признателен!

- Никак его жена прислала вам открыточку с благодарностью? - Алекс продолжал глядеть на нее с неприязнью.

- Ну, не совсем, - тихонько рассмеялась Хоуп.

- Господи, вы что же, всякий стыд потеряли? - Лицо у него помрачнело от отвращения. - Неужели вам все это кажется забавным? Или вы до такой степени эгоистичны?