Стефани Лоуренс - Все о страсти

Франческа налила ей чая и повернулась к престарелому кузену, сидевшему слева. Хозяйские обязанности немного отвлекли ее до того момента, как Чарлз положил руку на ее рукав.

- Дорогая, мы собираемся уехать через два часа. Надеюсь, ты знаешь, как горячо я верю в тебя и твои способности, а также в успех этого брака, иначе не отправился бы восвояси так рано. Зато я с чистой совестью оставляю тебя, - объявил он с улыбкой, адресованной не только Чиллингуорту, но и леди Элизабет и Хенни.

- Ни о чем не беспокойся, - ответила Франческа. - Со мной все будет хорошо.

Чарлз сжал ее пальцы.

- Мы решили поехать в Бат. Возможно, воды пойдут Френни на пользу. Тем более что мы все равно уже в пути и отсюда до Бата недалеко.

- Она, кажется, любит ездить в карете.

- Куда больше, чем я ожидал. Но нужно выбраться пораньше, поэтому скоро будем прощаться.

- Я обязательно помашу тебе рукой, - пообещала Франческа.

- Подумать только, какая честь - сама графиня Чиллингуорт машет мне рукой, - засмеялся Чарлз, вставая.

- И вправду великая честь, - пробормотала Франческа, глядя на противоположный конец стола.

***

Слова Чарлза оказались пророческими: Френни невнятно пробормотала всего два слова: "До свидания". На большее ее не хватило.

Эстер и Чарлз буквально сволокли ее с лестницы, поскольку Френни так и не очнулась: очевидно, действие опия еще не кончилось. Даже глаза у нее разбегались в разные стороны. Любая попытка выяснить, что так ее расстроило, была обречена на неудачу. Пришлось вымучивать улыбку, обмениваться поцелуями и дружескими пожеланиями и отрешиться от тревоги за Френни. Кто ведает, что творится в ее больном воображении?

Чиллингуорт тоже был здесь. Осыпал комплиментами Эстер, вежливо поклонился Френни. Та сонно улыбалась, ничем не выдавая своего интереса к нему. Да и узнала ли она его? Может, просто посчитала полузнакомым красивым джентльменом, женившимся на кузине?

Когда они, стоя на крыльце, махали вслед отъезжающим, Франческа поймала взгляд Джайлза. Кучер хлестнул лошадей, карета покачнулась и тронулась с места. Из окна высунулась маленькая белая ручка и вяло махнула провожающим.

- Всего лишь переволновалась, - вздохнула Франческа.

- Похоже, что так, - пробормотал Джайлз.

***

Оставшиеся собрались к обеду. Для стариков специально приготовили блюда полегче. Перед этим леди Элизабет, Хенни и Франческа посоветовались и изобрели меню, встреченное бурей восторга.

После обеда началась повторная церемония прощания. Хорошо одетые пожилые дамы и воинственные престарелые джентльмены длинной процессией тянулись к порогу, лавируя между горами багажа и лакеями, сражавшимися с сундуками и саквояжами.

В четыре часа укатил последний экипаж. Пятеро, стоявшие на крыльце, облегченно вздохнули. Первым заговорил Джайлз:

- Мне нужно посмотреть, как идет строительство моста.

Он говорил, ни к кому в особенности не обращаясь, но взгляд его не отрывался от лица Франчески.

- Разумеется, - сказала она и, поколебавшись, добавила: - Встретимся за ужином.

Джайлз кивнул, сбежал по ступенькам и направился в сторону конюшни.

- А я, - объявил Хорэс, - немного подремлю в библиотеке.

- Я разбужу тебя к ужину, - сухо пообещала Хенни.

Франческа и леди Элизабет дружно заулыбались.

- Думаю, мы заслужили в награду чашечку чаю, - заметила леди Элизабет, глядя на невестку. Та направилась было в гостиную, но тут же остановилась.

- Маленький салон?

- Да, дорогая, - улыбнулась свекровь.

Франческа огляделась:

- Уоллес?

- Да, мэм? - осведомился коренастый коротышка, выступив из тени.

- Чай, пожалуйста. В маленький салон.

- Сейчас, мэм.

- И спросите у лорда Уолпола, не подать ли ему чего?

- Обязательно, мэм.

Дамы вошли в маленький салон, где собирались, только когда в доме не было посторонних. Обставленный элегантно, как все остальные комнаты в доме, он тем не менее был очень уютным. Сразу видно, что тут совсем не заботились о моде. Некоторые предметы мебели были довольно стары, но любовно отполированы до блеска. Подушки и обивка были немного потерты.

Леди Элизабет и Хенни дружно вздохнули, опустившись на привычные стулья, но тут леди Элизабет спохватилась и попыталась подняться.

- Дорогая, мне следовало бы спросить...

- Нет-нет! - Франческа отмахнулась и направилась к кушетке. - Мне здесь удобнее.

Она устроилась с ногами на пышных подушках сиденья.

- Мудро, - усмехнулась Хенни. - Лови минуты отдыха, когда сможешь!