Робин Мадерик - Искушение

Доктор и акушерка уже ушли, оставив ребенка на попечение Элизабет, а миссис Эшли - на попечение Флетчера. Теперь Бетси, умытая, причесанная, в свежем платье сидела на теплой кухне и качала малыша. Девушку разморило, и она дремала вместе с ребенком.

Флетчер тихонько зашел на кухню, посмотрел на спящую Бетси и нахмурился, заметив разбитые губы девушки. Он накажет этого похотливого охранника сегодня же, он не оставит Бетси беззащитной.

- Элизабет! - позвал ее Флетчер.

Девушка приоткрыла глаза, все еще не совсем проснувшись.

- Бетси, где мой сын?

- Здесь, у меня на коленях.

И она приподняла складки своих юбок так, чтобы он смог увидеть младенца. Флетчер наклонился над ним.

- Так вот он где, - выдохнул восхищенный отец. - Он, как бриллиант в бархате, как король.

Флетчер поднял своего малыша на руки и стал с любопытством его рассматривать. Он погладил его нежные, как пух, волосы, взял его за мягкие щечки. Ребенок проснулся и открыл глазки. Флетчер начал осторожно распеленывать малыша около теплого очага.

- Ой, что Вы делаете, лейтенант? - закричала Элизабет.

- Проверяю, - спокойно ответил он. Элизабет густо покраснела и отвернулась. Наглядевшись вдоволь на малыша, Флетчер принялся заворачивать его и потерпел неудачу. Ему пришлось обратиться за помощью к Элизабет, и девушка быстро и ловко запеленала младенца.

- Поздравляю, Вас, лейтенант! - сказала она радостно.

Потом Флетчер долго сидел у очага с сыном на коленях, радуясь цвету его лица, его здоровому виду и той силе, с которой он сжимал палец отца.

- А он не голоден? - спросил он у Бетси.

- Ну, не думаю. Они сначала не хотят есть. Ему надо просто что-то пососать. Потом приготовлю ему немного сладкой водички, чтобы он смог попить, пока у миссис Эшли не придет молоко.

Поглаживая головку сына, Флетчер снова вспомнил о происшествии в тюрьме.

- Элизабет, - обратился он к девушке, - мне очень жаль, что все так ужасно произошло. Ни один мужчина не имеет права... Поверь, мы тоже солдаты, но мы не такие, как он. Я обещаю тебе, что твой обидчик будет наказан.

Помолчав немного, Элизабет вернулась к прежней теме: ей хотелось поговорить о малыше.

- Какой он крупный. Ваш малыш! Для недоношенного, я хочу сказать.

- А разве он родился раньше срока? Почему это произошло? - встревожился Флетчер.

- Две вещи случились. Ну, во-первых, приходил этот ужасный тип, мистер.., ну, никак не вспомню его фамилию... Да Вы знаете его. Ну да, Джонсон. Так вот, он приходил сюда.

- Что? Джонсон был здесь? - Флетчер почти закричал, и малыш снова открыл глаза, но не заплакал.

- Ну, да, - продолжала Элизабет, - значит, пришел к нам и очень расстроил миссис Эшли. А она-то сначала так его любезно встретила и велела мне ему яичницу поджарить. А ведь у нас самих почти ничего не было. Ну и что Вы думаете? Сказал он нам спасибо? Нет! Он вел себя так ужасно, что мне пришлось пригрозить ему горячей сковородкой.

Рассказывая об этом происшествии, Элизабет не забыла упомянуть о том, что имя Флетчера было не раз произнесено в тот ужасный вечер.

- А Вы такая умница, Элизабет, - сказал Флетчер с улыбкой, когда девушка рассказывала о своей победе над мистером Джонсоном. - Это был весьма достойный поступок. Он не имел никакого права приходить сюда. Ему здесь нечего делать. Так он заметил, что Вера ждет ребенка?

- Да, конечно, - ответила Элизабет.

- Странно, что он не явился ко мне, чтобы доложить об этом. Может быть, он опасался встречи со мной? Кажется, я уже отделал его однажды хорошенько. А что еще огорчило Веру?

Элизабет прикусила губу и наклонила голову. Она взяла у Флетчера малыша и прижала его к себе.

- Мистер Бриггс.., мистер Бриггс умер в ту же ночь. И миссис Эшли была с ним.

Флетчер вздохнул и повернулся к огню. Он склонил голову, и отблески пламени запылали в его черных волосах. Грусть охватила его.

- Лейтенант, - мягко сказала Элизабет, - не оставляйте ее снова.

- Я и не собираюсь делать этого, Элизабет, - сказал Флетчер, вставая. Сейчас Я пойду к себе и соберу веши. Я сообщу своему командованию, что поселюсь у Вас, чтобы меня всегда при необходимости могли вызвать. По утрам я буду уходить отсюда на службу, а вечером возвращаться. Но, Элизабет, Вам придется смириться с цветом моего мундира.

- Уже смирилась, лейтенант, - ответила девушка.

Он уже уходил, когда Бетси окликнула его еще раз:

- Я хочу попросить Вас еще кое о чем.

Флетчер уже знал, в чем будет заключаться просьба, и снова тоска и раскаяние охватили его.