Фрида Митчелл - Выгодная сделка

Да, но в столь необычной ситуации ты оказалась впервые, возразил ей внутренний голос.

Арт явно считал, что они оба ничего не теряют, а только выигрывают, но Клэр уже жалела, что ввязалась в эту дурацкую историю.

- Эй, ты о чем это так глубоко задумалась? - негромко окликнул ее он.

- Ну, хорошо, если ты настаиваешь, я согласна, - сдержанно отозвалась Клэр. - Просто мне кажется, что это неизбежно отразится на твоем образе жизни.

- Не волнуйся, с этим я как-нибудь разберусь. Зато Ванесса наконец оставит меня в покое...

На самом деле отношения с Ванессой не так уж и сильно волновали Арта, и он сам не мог понять, почему настаивает на продолжении игры. Пригласив Клэр на ужин к Джулии, он хотел просто вывести ее в свет и добиться, чтобы ей было приятно и комфортно.

"Этой девушке нужно время, чтобы оправиться морально и физически", припомнились ему слова Иви. Он полностью разделял эту точку зрения, ведь Клэр не только побывала в коме, она потеряла любимого человека...

Арта внезапно охватил приступ раздражения. Сегодня вечером ему приходилось не раз перехватывать устремленные на Клэр восхищенные взгляды мужчин. А ведь считалось, что это моя девушка, думал он. Так что же было бы, узнай все эти жеребцы, что она свободна?

Он сообразил, что с силой сжал рулевое колесо, и, заставляя себя расслабиться, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

- Кстати, Клэр, я должен перед тобой извиниться, - произнес Арт. - Мне надо было посоветоваться с тобой, Прежде чем принимать приглашения друзей. Может, ты собиралась съездить на праздники домой?

Коттедж Иви с Дебби и котятами уже стал настолько родным для Клэр, что прошло несколько секунд, прежде чем она сообразила, что он имеет в виду Штаты.

- О нет, - поспешно отозвалась она, - я же не могу бросить кошек. поспешно отозвалась она, - я Арт мог бы предложить ей оставить животных в своей клинике, но почему-то не сделал этого. Он произнес:

- Тогда почему бы нам не провести рождественский вечер вместе?

Клэр сразу вспомнила, что Арт почти весь вечер не отходил от нее, в отличие от других мужчин, постоянно курсировавших из угла в угол, а его рука обнимала ее талию не по-хозяйски, а словно защищая. Похоже, он просто жалеет ее.

- Ты же сам говорил, что будешь очень занят, - суховато отозвалась она. А я мечтала хоть раз в жизни провести Рождество в одиночестве.

- У меня дома тебе будет тихо и спокойно, - заметил Арт.

- Но разве ты не поедешь к родным? Он задумался. Сказать ли Клэр, что его родители приедут на Рождество? Когда в последний раз он заезжал к ним в Оксфорд, они все вместе обсудили предстоящие праздники, и мать настояла, чтобы хоть раз в жизни он провел праздники, как все нормальные люди. Арту ничего не оставалось, как пригласить их к себе. Но если сказать об этом Клэр, она еще, чего доброго, решит, что будет непрошеной гостьей...

- Я ни к кому не поеду, - коротко ответил он, - и буду дома. Разве что какой-нибудь пациент объявится... Им ведь все равно, Рождество или нет. Хотя Джимми и Роб будут на подхвате, так что вряд ли мне придется много работать. Если хочешь, можешь взять Дебби и котят с собой. Мои псы уже давно привыкли ко всему, что ползает, передвигается на четырех лапах, летает и порхает, так что они твоих питомцев не тронут.

- Спасибо, но я не думаю... - начала она.

- Мне бы очень хотелось, чтобы ты приехала, Клэр, - очень спокойно, но настойчиво произнес Арт.

Глаза их встретились, и щеки девушки залились краской. Она судорожно вздохнула и сдалась.

- Хорошо, если ты уверен, что я тебе не помешаю.

Уверен?! Арт начинал чувствовать, что уже ни в чем не уверен, и ему это не нравилось. Совсем не нравилось.

Уезжая, Клэр не выключила свет в коттедже, и его теплый отблеск сквозь опущенные шторы приветливо встретил их, когда Арт подкатил к дому и поставил машину рядом с "остином".

- Хочешь кофе?

Она всю дорогу раздумывала, предлагать это или не предлагать.

- Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз, - ровным тоном ответил Арт, - но на всякий случай, прежде чем уехать, я хотел бы удостовериться, что тут все в порядке.

- В порядке? - Почему-то его отказ страшно задел Клэр, и к тому же не понравился тон Арта. Из-за этого ее ответ прозвучал неожиданно резко, почти грубо:

- С какой стати у меня что-то может быть не в порядке? Нас же не было всего несколько часов.

- Ну, не знаю, - пожал плечами Арт. - Вдруг Пуфф куда-нибудь забрался или еще что-то произошло...

- Мне не нужны няньки, Арт.

- И все же я провожу тебя до двери. - Его тон был резким, не допускающим возражений. - Я бы поступил так с любой женщиной, которую пригласил куда-нибудь, так что не надо столь болезненно реагировать.