Фрида Митчелл - Выгодная сделка

- Мне тоже очень приятно.

Ей с трудом удалось высвободить руку из огромной лапищи Берти. На Ванессу она старалась не смотреть, тогда как та сверлила ее неприязненным взглядом.

Вчетвером они направились к дому. Арт прижимал к себе Клэр, словно она была ему... Кем же? - мрачно спросил ее внутренний голос. Подружкой? Любовницей?

Девушка попыталась отстраниться, но его рука обхватила ее талию еще крепче, и она сдалась, переключив внимание на разговор двух мужчин. Однако когда они вошли в холл, Берти отошел, чтобы поздороваться с хозяевами, и на лице Клэр появилось выражение, весьма далекое от покорности судьбе.

- Нечего меня так к себе прижимать, - сухо сказала она, вцепившись в пальцы Арта, по-прежнему лежащие на ее талии.

- Почему же? - невозмутимо откликнулся тот. - Ты не забыла, что на сегодня стала моей подружкой?

- Нет, но...

Его блестящие черные глаза впились в лицо Клэр, и у нее перехватило дыхание.

- Если уж мы собрались разыгрывать комедию, нужно, чтобы это выглядело убедительно, - сказал он. - Я нормальный мужчина, и, если бы ты действительно была моей девушкой, вел бы себя именно так, чтобы продемонстрировать всем свои права на тебя. А теперь расслабься: мы оба знаем, что это просто игра, но, раз уж взялись за нее, давай сыграем на все сто. Согласна?

Клэр сделала попытку нахмуриться, но он был такой обаятельный, такой озорной, такой.., настоящий, что злиться на него было невозможно. К тому же она не могла не признать, что в объятиях такого мужчины, как Арт Рэндалл, ей было очень даже приятно.

Клэр получила от вечеринки истинное удовольствие.

Был, конечно, не слишком приятный момент, когда Ванесса, оказавшись с ней наедине, весьма прозрачно намекнула, что имеет виды на Арта, однако Клэр только мило улыбнулась в ответ, притворившись, что не замечает нескрываемой враждебности мнимой соперницы. Она знала, что утверждения блондинки лишены реальных оснований, потому что после сцены, разыгравшейся у подъезда, расспросила Арта, и тот заявил, что его и Ванессу ничего не связывает.

- Уверена, что вы с Артом навсегда останетесь друзьями, - с улыбкой заметила она и отошла, оставив собеседницу в бессильной ярости.

Когда Джулия Мэттьюс бралась развлекать гостей, она делала это мастерски. Ужин был великолепен, беседа - занимательна и остроумна, сама хозяйка обворожительна. Когда незадолго до полуночи Клэр и Арт собрались уходить, некоторые из гостей пригласили их к себе на рождественские праздники.

Арт охотно принял все приглашения и, как только они уселись в машину, Клэр решила прояснить ситуацию.

- Кажется, мы договорились разыгрывать "сладкую парочку" только на один вечер? - осторожно спросила она.

- Разве?

В его голосе звучало неподдельное удивление, но Клэр не попалась на эту уловку. Сегодня вечером она узнала этого мужчину гораздо лучше и уже могла разобраться, когда он говорит правду, а когда нет.

- Ты сам так сказал, - твердо произнесла она.

- По-моему, у нас все очень хорошо получилось. Так почему бы не поиграть еще немного? - откликнулся он. - Тебе ведь было весело сегодня, разве нет?

- Да, конечно, но не в этом дело.

- И, благодаря моему присутствию, никто не докучал тебе ухаживаниями, вкрадчиво добавил Арт.

- Что?! - Клэр резко повернула голову и уставилась на него, однако он сделал вид, что полностью поглощен дорогой.

- Ты хочешь сказать, что не заметила, как отреагировал на тебя Берти? поинтересовался он. - Да и полковник Дьюри, который раз пять приглашал тебя танцевать?

- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - пробормотала Клэр.

- Ты всем очень понравилась, а большинство мужчин просто не сводили с тебя глаз. Впрочем, иначе и быть не могло - в тебя очень легко.., влюбиться.

- Арт! - возмущенно воскликнула девушка. Он бросил проницательный взгляд на ее разгоряченное лицо.

- Не сердись! Мы оба знаем, чего хотим, и глупые романтические бредни не входят в наши планы. Мне было очень хорошо с тобой сегодня. А тебе?

- Мне тоже понравился этот вечер, но... - начала Клэр, но Арт не стал ее слушать:

- Тогда какой смысл все портить? Пока что мы оба свободны, а если у нас кто-то появится, то мы просто поговорим об этом и останемся друзьями.

Он говорил так сдержанно и разумно, что Клэр это почему-то даже стало раздражать. Ей захотелось выкинуть что-нибудь невообразимое, чтобы разрушить это ледяное спокойствие.

Если, по твоим словам, все мужчины находят меня привлекательной, с досадой подумала она, то почему же ты сам не поддался моим чарам? Впрочем, что это я вдруг завелась? Обращать внимание на такие мелочи совершенно не в моем характере!