Дженнифер Блейк - Черная маска

- Нет, ему не все равно, - сказал Рэнни тихо. - Совсем не все равно.

Летти казалось, что она понимает, в чем дело, хотя и не была в этом уверена. Отец Лайонела, очевидно, бросил мальчика, предоставив заботиться о нем бабушке, а сам отправился наслаждаться свободой. К чести Рэнни, он пытался создать у мальчика хорошее мнение об его отце, заслуживал тот этого или нет.

- Я с радостью буду учить Лайонела, - сказала Летти. - Мы могли бы каждое утро вместе ездить в школу, не говоря уже о том, что мне будет очень приятно видеть в классе два дружеских лица.

Рэнни коротко взглянул на нее из-под ресниц, потом покачал головой:

- Нет.

- Но вы же сказали...

- Мы с ним будем учиться здесь.

- Может быть, вы думаете, что в этой школе учатся только дети? Ничего подобного. Там будет несколько других мужчин и женщин. Раньше они были рабами и провели свою жизнь в такой глуши, что никогда не учились читать.

- Я бы хотел, чтобы занятия проходили здесь, - повторил он. - Тогда в них смогут принять участие и другие мои люди.

- Какие люди? - спросила она в растерянности.

- Из поселка, которые всю жизнь работали в Сплендоре.

Он имел в виду обитателей Сплендоры, которые жили в поселке за домом.

- Они могли бы тоже ходить в школу...

- Но они не будут. Им приходится очень много трудиться, чтобы заработать на пропитание. А некоторые просто боятся всего нового.

Летти подумала, что в его словах есть здравый смысл, и решила обсудить это с чиновниками из Бюро по делам освобожденных невольников.

- Я понимаю. Конечно, я смогу учить вас по вечерам.

- Мы можем начать прямо сейчас, втроем.

Его улыбка была такой бесхитростной и полной ожидания, что ей не хватило духу отказать ему. В конце концов, это и ее отвлечет от того, что хотелось поскорее забыть, Летти привезла с собой несколько букварей и сборников текстов для чтения; кроме того, у нее была небольшая грифельная доска и коробочка мелков. Она вынесла все это, разложила на столе на веранде, и занятия начались. Склонившись над столом так, что их головы почти соприкасались, они выписывали буквы. Оказалось, что Лайонел раньше немного учился - он умел не только писать буквы алфавита, но и составлять простые слова. Рэнни усердно трудился, от стараний высовывал кончик языка, но буквы его так комично заваливались на доске в разные стороны, что Лайонел то и дело прыскал от смеха. Чем больше старался Рэнни, тем хуже получалось, пока буквы не стали совсем как пьяные.

Летти хмурилась, осуждающе качала головой и призывала Лайонела к состраданию. В конце концов она положила ладонь поверх загорелого кулака Рэнни, чтобы направлять его, но все равно ничего не получалось. Вконец обессиленная, Летти подняла голову - и тут же попала в ловушку голубых глаз. В их глубине светилось веселье, и Летти сразу все поняла.

- Вы это делаете нарочно! - воскликнула она и оттолкнула его руку, так что мел скрипнул по доске.

Лайонел расхохотался, слетел со своего качающегося стула и стал кататься по полу. Рэнни улыбнулся и покорно кивнул.

- Но почему?!

- Вы так хотели учить меня...

- Ну и что же? Вы могли бы сказать, что я понапрасну потеряю время.

- О, совсем не понапрасну. Может быть, я действительно что-нибудь забыл. Кроме того...

- Кроме того - что? - спросила она, с подозрением глядя на него.

- Вы так милы, когда изображаете из себя строгую школьную учительницу.

- Но я и есть школьная учительница! - нахмурилась Летти, не совсем уверенная, обиделась она или нет. Рэнни склонил голову набок и наблюдал за ней.

- И тем не менее вы очень милы.

Летти бросила на него свой самый суровый взгляд, но не смогла сдержать улыбки.

- Я вижу, мне надо дать вам обоим контрольную, чтобы выяснить, что вы уже знаете.

- Завтра, - сказал Рэнни категорично. - А сейчас вы можете почитать нам.

- Почитать вам?

Лайонел сел и обхватил руками колени:

- Иногда тетушка Эм читает нам рассказы - о рыцарях, о воинах... Такие, как "Айвенго".

Летти некоторое время обдумывала предложение и в конце концов решила, что это полезно, поскольку может вдохновить их обоих к самостоятельному чтению. Кроме того, сейчас ей совсем не хотелось выдумывать для них какую-то контрольную.

- Полагаю, и я могла бы вам почитать, если бы у меня была книга.

- Я принесу! - закричал Лайонел.

Он бросился в дом и вернулся через секунду, с томом Диккенса в кожаном переплете. Вручив книгу Аетги, он расположился у ее ног, а Рэнни удобно откинулся на стуле, приготовившись слушать. Летти отложила доску и мелки в сторону, раскрыла книгу и начала читать.