Лариса Шкатула - Пани колдунья

- Я тебе не шут балаганный! - обиделся Астахов и вернулся к столу, чтобы сесть в свое любимое кресло. - Наших скучающих печориных веселить! После такого женихов у тебя не прибавится!

"Представительская" сигара в его руке погасла, и он с досадой бросил её в корзину для бумаг.

Теперь князь сидел за столом, подперев рукой красивую голову и не смотрел на дочь, целиком уйдя в свои мысли.

Лизе стало жалко отца. Нестарый, энергичный, полный сил мужчина попросту не знал, куда себя девать. Он никак не мог найти забвения и покоя после случившейся трагедии, когда из его жизни ушла единственная женщина, которую он любил, - мать Лизы. И почти в это же время уехал из дома наследник - старший сын князя. Уехал и затерялся где-то на просторах России.

Князь совсем забросил свои хозяйственные дела, и если бы не умный, знающий управляющий, огромное имение Астаховых давно бы пошло прахом...

В свое время Николай Николаевич дал приют семейству своего товарища Виктора Гаврилова, с которым когда-то учился во Франции, в знаменитой Сорбонне (Сорбонна - второе название Парижского университета. ). Гаврилов оказался по-настоящему талантливым управителем. Он разумно сочетал новые методы обработки земли с искони принятыми в этих местах, к крестьянам относился с сочувствием.

Как это ни парадоксально, крестьяне Гаврилова любили. И ходили к нему со всякой своей нуждой, не хуже, чем к третейскому судье.

Прежде Астаховы наезжали летом в имение, где для Александры - жены князя, их сына и маленькой дочери был выкопан пруд и на пруду сооружены деревянные купальни.

Имение называли "Отрадой". Обычно сестра Виктора Гаврилова, которая после гибели на дуэли любимого жениха жила теперь с братом в имении, разводила перед особняком великое множество цветов. Таким образом, чтобы они цвели, сменяя друг друга, целое лето.

Лиза знала о тоске отца по матери Александре Астаховой, в девичестве Кохановской, и знала о слухах, которые ходили по Петербургу: красавица-княгиня сошлась с певцом-итальяшкой, бегала к нему на свидания в номера, за что в припадке ревности Астахов её задушил, чтобы потом выдать причиной смерти жены сердечный припадок...

- Какой там припадок! - шептались кумушки. - Отчего тогда в закрытом гробу хоронили? Душегубец князь. Не выдержал звания рогоносца, коим наградила его любимая супруга, вот и убил её.

- Но врач-то заключение о смерти выдал в полной форме! - возражали недоверчивые.

- Врачу такой куш за молчание отвалили, что он до собственной смерти рта не откроет. Семейный врач - почище исповедника. А иной раз приходится и как бы соучастником быть. За столько лет врачи так к своим пациентам привыкают, что становятся почти членами семьи...

- Зачем Спесивцеву, - это была фамилия врача, - какой-то там куш, он и сам не из бедных людей, - не соглашались все те же неверующие.

- Затем, что денег никогда не бывает много! - заключали первые, приговорив как пособника душегубству несчастного врача.

Словом, слухи о персоне князя Астахова, ходившие по Петербургу, рисовали его в самом зловещем свете. В основном, в глазах женщин. Правда, им не переставали интересоваться вдовы и перезрелые девушки, поскольку он был не только знатен, но и богат...

Мужчины его втихомолку оправдывали. Мало ли, кто грешит, но надо знать меру и не позорить своего супруга в глазах света... Да разве умеют женщины делать что-нибудь тихо, как говорится, шито-крыто? Обязательно растрезвонят на весь свет! Если он действительно придушил неверную супругу, значит, князю ничего другого не оставалось. Не станешь же вызывать на дуэль безродного итальянца?!

Одна только Лиза знала, насколько эти наветы её батюшкой незаслужены. И когда она пыталась удержать его от стремления вновь и вновь эпатировать столичное общество, то надеялась, что, угомонись её батюшка, о его чудачествах потихоньку забудут.

Но Астахов не унимался. В последний раз между отцом и дочерью разгорелся настоящий скандал, следствием которого явилось раскаяние Николая Николаевича и его торжественное обещание жить по законам общества.

- Я буду паинькой! - обещал он, целуя рассерженную дочь.

И что же? Он продержался всего полмесяца после того, как они вернулись из Италии...

- Отпугнет батюшка от тебя всех женихов, - причитала тетка Софи, та самая, с которой князь перестал поддерживать отношения. - Одно тебе, сиротке, останется, в монастырь идти!

Несмотря на то, что Софья Николаевна, урожденная Астахова, постоянно проживала в Москве, весь петербургский бомонд знал причину ссоры между братом и сестрой. Она посмела напомнить Николя, что в свое время предупреждала его и пыталась удержать от женитьбы на одной из девиц Кохановских.