Энн Стюарт - Под покровом ночи

- Ой, я и забыла, - выдавила она и отвернулась.

Но Ричард не отступился. Он был готов оторвать себе руку, которой ударил эту женщину. Любимую женщину.

- Тебя часто били? - спросил он.

- Только в детстве, - тихо ответила Кэссиди, не поворачиваясь.

- Именно били? - уточнил любознательный Ричард. - Или просто шлепали?

- Били.

И вновь в нем закипела бешеная ярость. Черная как ночь. К тому, кто посмел бить беспомощную малютку. И ещё - к самому себе.

- Кто тебя бил? Шон?

- Тот, кто без конца пьянствовал, - ответила Кэссиди. - У тебя такого оправдания нет.

- У меня вообще нет оправдания.

К изумлению Ричарда, Кэссиди хотя и едва заметно, но улыбнулась.

- Да, это верно, - кивнула она. - Но чего мы ждем?

- Я могу оставить тебя в мотеле, - предложил Ричард. - Ты подождешь там...

- Нет. И не надейся, что можешь снова меня вырубить. Я пристану к тебе как прилипала. Как банный лист. Как неотвязный ночной кошмар.

Ричард пристально посмотрел на нее. Подметил все: бледные, но решительно поджатые губы, опечаленные глаза.

- Эти кошмары будут преследовать меня в аду, - сухо промолвил он.

- Вот уж пожалуйста.

Баррикада, перегораживающая въезд на горную дорогу, оказалась не слишком внушительной - всего несколько пар козел для пилки дров с укрепленными сверху фонарями.

Ричард остановил машину перед препятствием и, выключив зажигание, начал было выбираться наружу, но Кэссиди его опередила. Выскочив из "шевроле", она пробралась, увязая по щиколотку в хлюпающем под ногами снегу и оттащила козлы в сторону. Ричард проехал вперед и притормозил, дожидаясь её. Прищурившись, он вгляделся в медленно светлеющее небо. Сверху сыпало нечто среднее между дождем и снегом, однако полотно обледенело не полностью, и хоть какое-то сцепление покрышкам обеспечивало. Кэссиди влезла в машину, и Ричард медленно покатил вверх по скользкой извилистой дороге.

Им удалось забраться даже дальше, чем он предполагал. Однако после очередного крутого поворота "шевроле" занесло, и неуправляемый автомобиль заскользил в кювет, съехал в него и опрокинулся на бок. Ричард выключил мотор и пристально посмотрел на Кэссиди.

- Твоя одежда не годится для лазания по скалам, - заметил он.

- Твоя тоже, - огрызнулась Кэссиди. Она уже выбралась из машины и стояла рядом, с вызовом глядя на него. Прекрасная рыжеволосая валькирия, воинственная амазонка, готовая очертя голову ринуться в самую сечу. Что ж, возможно, этого запала ей и хватит, чтобы выдержать последнее и самое тяжелое испытание, уготованное судьбой.

Ричард вылез из автомобиля на дорогу. На ногах у него тоже были кроссовки - не самая подходящая обувь, чтобы карабкаться по обледенелым склоном, но выбирать было не из чего.

Мокрый снег уже припорошил волосы, лицо и свитер Кэссиди. Она заморгала, смахивая снежинки, и Ричарду остро захотелось поцеловать её.

- Пойдем, - сказал он холодным тоном и устремился вверх по дороге.

Кэссиди, стиснув зубы, последовала за ним. Она держалась стоически, не отставала ни на шаг и не жаловалась. А ведь ноги её наверняка промокли и заледенели. Ричард знал это, потому что точно такая же участь постигла его собственные ноги. Краешком глаза он видел, с каким трудом Кэссиди поспевает за ним, но шага не замедлял. Просто не мог себе этого позволить. Времени и так уже ушло слишком много.

Он едва не пропустил крутую тропу, которую давно уже высматривал.

Они карабкались по ней несколько лет назад вместе с Дианой, когда приехали погостить к её родителям во время медового месяца. Даже тогда, несмотря на идеальную летнюю погоду, это оказалось непростым делом. Тогда же Ричард, облазив все окрестности, обнаружил и обрывистую козью тропку, ведущую к горной цитадели Скотта с противоположной стороны крутого горного склона. Да, сейчас занесенная снегом тропа выглядела совсем иначе, нежели в том далеком июле, но все же чутье в который уже раз не подвело Ричарда.

Местами тропа обледенела и ноги скользили на предательских камешках. Ричард услышал, как поскользнулась и едва не упала Кэссиди, но снова не стал останавливаться, хотя сердце его щемило от желания помочь ей. Не смел он задерживаться, не имел права, поскольку должен был целиком сосредоточиться на предстоящей схватке.

Сзади послышался голос Кэссиди; она уже запыхалась и дышала тяжело:

- Что, по-твоему, грозит Франческе?

- Тебе это знать не следует, - процедил Ричард.

- Нет, следует, - возразила Кэссиди, переводя дыхание. - Должна же я знать, если доберусь до вершины, ради чего рискую головой.