Тим Вернер - Двенадцать шагов. Книга 2

　 　 　 　— Выкладывай, — попросил Алекс. — Чего ради я так срочно сюда прибыл?

　 　 　 　Император поднял руку, щелкнул пальцами, и через несколько мгновений три хорошенькие девчушки оперативно уставили стол тарелками и кружками. Алекс тут же схватился за ближайшую кружку и сделал большой глоток. Жидкость была тягучей, пряной и согревающей. Алекс глотнул ещё, потом схватился за тарелку.

　 　 　 　— Два дня не есть — действительно подвиг для тебя, — серьёзно проговорил Император. — Потому я подготовился к встрече в столь горячо любимой тобою обстановке.

　 　 　 　Старик всегда был таким: не разобрать, шутит или нет. Угрожает или хвалит. Хочет убить или дать денег.

　 　 　 　Но обычно он шутил или нет у себя во дворце. Почему на этот раз его занесло в отдалённый придорожный кабак, в гордом одиночестве и в огромном капюшоне, под которым удобно прятать лицо?

　 　 　 　— И на том спасибо, — пробормотал Алекс с набитым ртом.

　 　 　 　— Ты можешь есть молча? — спросил Император.

　 　 　 　— Не уверен, — честно ответил Алекс. Почувствовал на себе убийственный на этот раз взгляд и пообещал. — Но я постараюсь.

　 　 　 　— Мир действительно скоро рухнет, — тихо заговорил Император. Алекс так удивился, что на мгновение даже перестал жевать. Правда, потом снова начал. Если мир и правда рушится — тем более надо хорошо поесть.

　 　 　 　— Тот мир, в котором мы живем, — продолжал Император. — Который знаем. Грядет война, и пережить ее удастся очень немногим.

　 　 　 　Алекс стал жевать чуть медленнее, чтобы продемонстрировать: он уловил, что дело серьёзное. Правда, совершенно не его дело. Он не планирует ни с кем воевать, никогда не планировал.

　 　 　 　Тем более, на него совсем недавно гора упала. А потом ещё из пары передряг еле выбрался...

　 　 　 　Ну, ладно, война. Ну, ладно, грядёт. Они постоянно грядут, и Алекс совсем недавно говорил об этом, кажется, Сакару. Сакар юн и неопытен, но Император-то — должен был уже и привыкнуть. И знать, что Алексу это по барабану.

　 　 　 　И ради чего Императору тащиться через половину холмов в придорожный кабак на границе собственных земель? Чтобы что? Предупредить? Завербовать? Поделиться опасениями? Всё это можно было сделать и при личной встрече во дворце.

　 　 　 　— Тебе интересно, почему мы встречаемся здесь? — тихо спросил Император. Тихо, но с неожиданной угрозой в голосе. Так и захотелось ответить: "Нет, неинтересно, я просто пожрать заскочил" — и бегом отсюда.

Но было-то интересно.

Алекс неопределённо помахал ложкой, мол, давай, расскажи, если хочешь, я не против.

— Чтобы не было соблазна убить тебя, как только увижу, — сообщил Император, и на этот раз Алекс перестал жевать надолго.

А Император продолжал, всё так же тихо и спокойно:

— Согласись, во дворце у тебя не осталось бы шансов. Там моя территория, мои люди, и стоит мне только приказать... — Император отмахнулся от своих же мыслей, — но дело в том, что ты мне нужен. И рассказать, зачем именно, я хотел бы тоже подальше от дворца.

— Постой, — Алекс поднял ладонь. Старательно дожевал. Запил из кружки. Выдохнул и продолжил. — Глупый вопрос, но... ты на меня за что-то злишься?

Император снова зыркнул пристально и неприятно — Алекс всё ещё не видел его под капюшоном, но прекрасно чувствовал все эти колющие-режущие взгляды. Потом качнул головой и ответил:

— Больше на себя. Я знал, что ты опасен, но продолжал тебя использовать. И позволять тебе действовать в моей стране и окрестностях. У меня под носом...

— Да что я опять сделал?! — возмутился Алекс, на этот раз — вслух.

Сейчас Император стал очень похожим на того чёртового дракона. На всех драконов. Он сильно сожалел о грызуне, которого впустил в дом, и теперь этот дом на грани разрушения. Ведь в этом дело? Нетрудно связать одно с другим: мир вот-вот рухнет, а Император злится на Алекса.

"Дело во мне? — подумал Алекс. — В какой мир ни попаду — всё ломаю?"

Ну а в чём же ещё? В ком ещё? Пора бы уже привыкнуть...

— Послушай, — Император подался вперёд и заговорил тише, доверительнее, и на миг показалось, что показалось. — Мои лазутчики, мои звездочеты, мои советники и даже некоторые лорды, все сходятся в одном: Горные объединились и планируют идти на Империю.

В общем, хорошо, что Алекс прекратил жевать — не подавился.

— Говорят, — продолжал Император, — что-то не давало им спуститься с гор. А теперь, говорят, дорога открыта. Ты случайно не знаешь, мимо чего они боялись идти? И чего потом вдруг не стало? И кто сделал так, чтобы чего-то страшного в горах вдруг не стало?