Андрей Гук - Земля

Шериф злорадно ухмыльнулся, но промолчал. Да и сам Бен понимал: что-то тут не сходится. Неужели, пока он не купил Арахис, все окружающие миры пухли от голода?

– А, во-вторых, вы можете очень выгодно перепродать вашу планету! - продолжал вдохновенно улыбаться агент. - Лет эдак через пять одна солидная транс-транспортная фирма будет проводить через эту солнечную систему сверхсветовую трассу и все лежащие на пути планеты и светила демонтировать. Они заплатят любую цену, лишь бы выкупить все под снос. Поэтому, если у вас ничего и не выйдет с сельским хозяйством, вы все равно очень удачно вложили деньги…

Похлопав Бена по плечам и сердечно пожав ему руки на прощание, агент и шериф начали собираться. Расчувствовавшийся Бен слезно умолял их остаться, хотя бы на ужин, но агент сослался на дела в конторе, шерифа ждала жена, поэтому через некоторое время старенький транспорт, полыхнув сгорающими газами, медленно оторвался от земли.

Провожая взглядом постепенно меркнущую в небе яркую точку, Бен теперь видел свое будущее в менее радужных тонах. С запасом еды всего лишь на несколько недель, без всяких инструментов, без корабля, без всех тех полезных вещей, которые обеспечивают выживание человеческого организма на чужой планете он, словно средневековый узник необитаемого острова, чувствовал себя одиноким и всеми забытым. Коммутатор мог, конечно, помочь ему, и скрасить горечь одиночества, но и он не обеспечивал настоящего эффекта присутствия людей.

Вдруг ему потребуется помощь? Бен прикинул, во сколько ему как землевладельцу обойдется подача сигнала «SOS», и едва не залился горючими слезами. А если учесть отсутствие того, ради чего он купил эту Планету, - семян культурных растений, - то и вовсе отпадал всякий смысл сдерживать эмоции…

Утираясь рукавом, Бен мрачно смотрел на заходящее солнце и призрачный свет далекого сверхсветового шоссе… Да, жизнь фермера и землевладельца начиналась совсем не так, как он рассчитывал…

Утро вечера мудренее. Решив перенести осмотр своих владений на завтра (и завтра же решить, каким именно образом он собирается осматривать миллионы километров поверхности Арахиса), Бен поужинал самораспаковывающимися консервами из запасов транспорта и лег спать прямо на посадочном холме, в тени небольшого сооружения, похожего на маяк.

Сны Бену снились мрачные, бестолковые и отчасти какие-то удушливые. Несколько раз за ночь новоявленный землевладелец просыпался от кошмаров - ему все мерещилось, что воздух на планете неожиданно улетучился и он задыхается от нехватки кислорода. Бен просыпался и начинал судорожно дышать, и вскоре это ощущение проходило. А утром, когда повеселевший Бен, чувствуя себя полноправным хозяином планеты, решил пометить территорию, открылся еще один досадный, выбивающий из колеи факт - атмосфера на Арахисе значительно отличалась от земных стандартов, имела высокое содержание азота и аммиака и, как эмпирическим путем выяснил землевладелец, для человеческих легких не годилась… Ночные «удушливые» сны оказались не такими уж и кошмарами по сравнению с действительностью!

На пятачке, где совершил посадку космический транспорт, в изобилии росла трава бауц, известная своими быстрыми физиологическими процессами, и выделяемого ею кислорода вполне хватало. Но стоило ветру подуть чуть сильнее, как воздушную «шапку» раздувало в разные стороны, и у Бена начиналось головокружение от нехватки кислорода и избытка чужой аммиачной атмосферы.

В районе аппендикса тут же появилось неприятное сосущее ощущение, словно занудливый орган напоминал Бену: «Видишь, не ошибся я тогда в конторе!» Бен со вздохом согласился:.

Несколько минут назад он утешал себя, пытаясь забыть вчерашние проблемы, и представлял, как будет изменять лицо этой планеты, но теперь все его желания пошли прахом, и из всемогущего землевладельца он превратился в обычного смертного, озадаченного и растерянного. И вместо всей планеты в его распоряжении находилось от силы двести-триста квадратных метров. Есть от чего впасть в отчаяние…

Второй день своего пребывания на Арахисе он посвятил изучению всех бумаг, выданных ему торговым агентом.

Кажется, ничего нового. Вот только теперь Бен уяснил настоящую величину так называемых «красных зон» - участков, непригодных для эксплуатации из-за повышенного радиоактивного фона. Они, оказывается, занимали двадцать семь процентов поверхности планеты, еще около сорока процентов приходились на океаны и моря. Существовала возможность выпарить воду и осушить их значительную часть, но не в ближайшем будущем… Итак, если вычесть еще добрых двадцать процентов поверхности Арахиса, занимаемой полярными шапками, горами, лесами и пустынями, бесплодными или трудно обрабатываемыми почвами, то во владении Бена оказалось… э-э-э… около восьми миллионов квадратных километров - территория нынешней земной Австралии, с ее дополнительными насыпными островами…