Сергей Панарин - Барабан на шею!

Кое-кто кидал на пришельцев оценивающие взгляды. В обстановке всеобщего кризиса дорог любой источник доходов.

Прапорщик Дубовых скорчил бандитскую мину модели «Не лезь — убьет». Коля тоже постарался придать лицу разбойничье выражение, но не преуспел: не та у него оказалась харизма, не та.

Впрочем, хватило рыла Палваныча,

Лавочкин, опасливо обозревавший пепелище, заприметил странного гражданина.

— Товарищ прапорщик, — прошептал солдат, — там собака в ботах…

— Пил, что ли? — Дубовых автоматически насторожился. — Хотя откуда у тебя выпивка…

Палваныч скорбно вздохнул. При его любви к алкоголю и многолетних ежедневных спиртовых возлияниях вынужденный трезвый образ жизни угнетал. Собрав волю в кулак, прапорщик отринул мечты о выпивке и взглянул в указанном парнем направлении.

По дымящимся развалинам топтался пегий беспородный пес. Топтался он не абы как, а на задних лапах, обутых в красные лакированные ботинки. Удивительно, но такое хождение не отнимало у пса сил и внимания.

— Неплохо для дворняжки, — оценил Дубовых. — Мечта Куклачева, блин!

Коля поморщился. За укротителя кошек стало обидно.

— Эй, Кабыздох! — позвал Палваныч необычного кобелька. — К ноге!

— Сам ты Кабыздох, — откликнулся «двортерьер», пиная пижонским ботом головню.

Прапорщик онемел от вопиющей наглости гражданского лица.

— А как тебя зовут? — спросил солдат.

— Пес в башмаках к вашим услугам. — Лопоухий зверь постарался горделиво подбочениться, и это ему почти удалось.

— Это как Кот в сапогах? — поинтересовался Лавочкин.

— Оскорбить изволили, — проговорил пес. — Сравнить подлинного гения с жалким эпигоном!..

— С кем?! — вклинился Палваныч.

— С подражателем, — просветил командира Коля и поспешил реабилитироваться в глазах умной животины: — Прости, пожалуйста! О коте приходилось слышать, а о тебе, к сожалению, нет.

— Вот! Вот! — Зверь воздел передние лапы к темнеющему небу. — Перехватил мою идею, паразитирует на образе… Горе мне!

— Да не слушайте его! — крикнула крестьянка, ненароком услышавшая разговор. — Брешет, окаянный!

— Завистники, кругом завистники, увы, — скорбно прокомментировал пес. — Но, позвольте, с кем имею честь?..

— Я — Николас, а это Пауль, — представился Лавочкин. — Путешественники.

— Романтично, романтично… — одобрил зверь, кивая совсем по-человечьи. — Я тоже, знаете ли, со щенячьего возраста мечтаю о странствиях и приключениях…

Вдруг Пес в башмаках замолк и принялся ловить носом носящиеся в пропитанном гарью воздухе запахи.

— Прошу извинить, дела, — почти протявкал он, встал на четвереньки и припустил куда-то в кустарник, растущий неподалеку от замкового рва.

— Какие дела? — произнес Палваныч вслед необычному знакомцу.

— Известно какие, — хохотнула крестьянка. — Он же кобель самый натуральный. Учуял самочку, вот и сорвался.

Столь резкое падение пса с высот цивилизации в пучину животных инстинктов удручало.

— Пойдем, рядовой, — сказал прапорщик, направляясь к замку. — Попросимся на ночлег.

Словоохотливая крестьянка и тут не смолчала:

— Кто ж вас пустит? Не видите, мост поднят?

— Покричим, опустят, — не очень уверенно запланировал Палваныч.

— Держи карман шире! Пока по округе болтаемся мы, погорельцы, поганец барон мост не опустит. Боится, что мы явимся требовать новое жилье. Старое-то он не стал защищать.

— Вы барону налоги платите? — вступил в прения Коля.

— Еще бы! — Круглое лицо селянки исказила гримаса ненависти. — Обирает до нитки.

— Так ведь налоги, насколько я в курсе, являются платой за защиту от врага, — умно задвинул солдат.

— Хорошо звучит, но на деле всё не так… — Женщина опустила плечи.

— Проведите забастовку!

— Чего провести?

Естественно, местные простолюдины не были знакомы с теорией организованного протестного движения рабочего класса и крестьянства.

Лавочкин пояснил суть акции:

— Откажитесь работать. Напишите плакаты. Что-нибудь типа «Долой лобенрогенский произвол», «Лобенрогена в отставку», «Барон, иди считать ворон» и тому подобное. Выйдите толпой к замку. Потрясите плакатами, покричите призывы. Требуйте денежной компенсации за ущерб, понесенный вследствие недостаточного принятия мер по обеспечению защищенности налогоплательщиков…

Речь лилась из Колиных уст, будто на предвыборном выступлении матерого бюрократа. Даже подготовленный к словесным наворотам прапорщик растерялся.