Валерий Богуш - Хроники Амарота. Изменник

– А ты не боишься ходить ночью по лесу с такими приятелями по соседству? – улыбнувшись, спросил Джулиан.

– Ну что вы, милорд, они знают, на кого можно охотиться, – ответил Отшельник и исчез в ночной чаще.

Работая кинжалами, лорды быстро срубили с десяток молодых деревьев. Волки, жадно облизываясь, продолжали мелькать на краю поляны.

– И все-таки, Артур, мне кажется, что он немного сумасшедший, – сказал Джулиан.

– У него много странностей, но попробуй, поживи в лесной глуши, да еще слепым, и посмотрим, что с тобой станет. Знаешь, немногие слышали его пророчества, но они сбывались. Но, думаю, он ошибался, когда говорил о войне.

– Ты посмотри – а соседи-то наглеют, – заметил Джулиан.

Запах свежей крови и голод подстегивали хищников. Они окружили их кольцом, постепенно приближаясь.

Впереди всех двигался рослый самец, судя по всему, вожак стаи; его белые клыки то и дело поблескивали в лунном свете.

Артур неторопливо зарядил арбалет. Волки, заметив движение, настороженно замерли, не спуская с них горящих глаз. Он вскинул арбалет и выстрелил. Стрела мелькнула в воздухе и пробила широкую грудь зверя. Волк завизжал от боли и закрутился на месте, пытаясь ухватиться за древко зубами. Его движения становились все медленнее.

Остальные члены стаи, взвыв, бросились бежать и растворились в темноте. Подстреленный волк дернулся и завалился на бок. Смерть вожака поубавила воинственный настрой стаи, и они, глухо рыча, кружили по ночному лесу, не показываясь на поляне.

Часа через два появился Отшельник. Он вел за собой испуганного ранга, который озирался по сторонам, вытянув шею и мелко дрожа. Учуяв чужую кровь, он громко фыркнул и шарахнулся в сторону.

– Марвик, Марвик, успокойся, – ласково сказал Джулиан и погладил скакуна по длинной шее.

Ранг узнал своего хозяина и тихо зафырчал.

Отшельник снял с него моток толстой веревки, вдвоем с Артуром они сделали из срубленных деревьев широкую волокушу.

– Ну что, грузим добычу и домой?

Артур обошел зверя и вытянул перед собой руки. Безжизненное тело приподнялось над землей и перевалилось на волокушу.

– Никак не привыкну к вашим амаротским штучкам, – мотнув головой, пробормотал Отшельник и взял ранга под уздцы.

– Ты на себя посмотри! Джулиан до сих пор сомневается в том, что ты слепой, – рассмеялся Артур.

Обратный путь по ночному лесу занял еще больше времени. Когда выбившийся из сил ранг вышел к хижине Отшельника, из-за горизонта уже показался солнечный диск.

Два дня на берегу лесного озера пролетели незаметно.

– Счастливого пути, милорды! – попрощался Отшельник.

– Всего хорошего, Отшельник, я думаю, мы не прощаемся, – ответил Артур.

Глава 4

Солнце наполовину скрылось за горизонтом, когда впереди появились высокие башни Амарота. Всадники пришпорили выдохшихся рангов, перешли на галоп и вскоре остановились перед закрытыми воротами. Опустившиеся сумерки не позволяли стражникам рассмотреть, кто прибыл в такой поздний час.

– С чем пожаловали, господа? – раздался со стены грубый голос.

– Открывай ворота, лентяй, не то я пожалуюсь на тебя Ричарду! – едва сдерживая смех, грозным голосом закричал Артур.

Стража засуетилась. Загремели доспехи, послышались выкрики приказов. Огромные ворота распахнулись, пропуская всадников внутрь.

Сотни горящих фонарей разгоняли ночной сумрак. Ранги ускорили шаг, предчувствуя скорый отдых.

– Ну, вот мы и дома, – рассмеялся Артур, спрыгивая со своего скакуна.

Слуга тут же перехватил поводья.

– Добро пожаловать, милорды, – встретил их Войс.

За прошедшие годы он мало изменился, только чуть располнел и прибавилось седых волос. Теперь он носил ливрею старшего распорядителя дворцовой прислуги.

– Добрый вечер, Войс. Как дела в Амароте? – спросил его Джулиан.

– Все по-старому. Аскольд и Эгдар должны со дня на день вернуться с границы. Лорд Эрик утром прибыл из столицы, сейчас они с магистром собираются ужинать.

– В столице – высшее общество, императорский дворец. Самые красивые девушки собираются на балы со всей империи. Это нужно видеть, Джулиан. А Харукт – красивейший город, – мечтательно протянул Артур. – Что бы ни говорили про старого императора Бенидикта, а на свою столицу он никогда денег не жалел.

– А что ему их жалеть? Всю свою молодость он провел в захватнических войнах, сколько независимых королевств завоевал, – усмехнулся Джулиан.

– Что правда, то правда. В молодости он пролил немало крови, но ты же хорошо знаешь, что эти войны были в наших интересах.