Руслан Бирюшев - Рассказ первый. Слушайте эхо.

— Или же пока туда не пробили шахты, — выдохнул коммандер, подпирая лоб ладонью. — Дав тем самым выход к поверхности. Либо того хлеще – комплекс туннелей мог примкнуть к системе, усилив её…

— Ну, это уже вряд ли. Слишком многое должно совпасть для такого, — остывая, качнула головой Эрика. — Окончательно разбираться специалистам, не нам.

— Кое-что, надеюсь, можем сделать и мы, — Хайнц усмехнулся, побарабанил пальцами по столу. — Подобные системы очень хрупки… Если разрушить часть, обвалив несколько пещерных залов – эффект может пропасть?

— Думаю, да. Не факт, но может…

— Эм, ты поняла?

— А то. Приступим немедля, — кивнула майор – она уже стояла в дверях. — Подготовим всё к закладке, чтоб, когда корабль придёт, осталось лишь взять с него заряды, установить, вывести людей и рвануть к чертям.

— Сработает – славно. Нет – разберёмся позже. — Глава экспедиции откинулся на спинку стула с почти блаженным выражением лица. Глянул из-под полуопущенных век на Эрику. — Что ж, доктор. Как бы там ни вышло, своё жалование за этот полёт ты отработала в полной мере…

Ветер тихонько, по-мышиному, шебуршал в снастях. Хлопали паруса. Поскрипывали мачты. Эрика стояла с закрытыми глазами, облокотившись о фальшборт, вслушиваясь в умиротворяющие звуки. Коммандер Гёзнер подошёл тихо, почти подкрался – однако она услышала его шаги заранее. Оглянулась.

— Красиво, — сказал Хайнц, тоже останавливаясь у края палубы, опираясь об ограду. Вдвоём они некоторое время наблюдали за бело-голубым диском планеты внизу. С высокой орбиты она всё ещё казалась огромной – но стоит фрегату дать полный ход, и через часы Гамма Октопус-IV превратится в яркую горошинку…

— Я пообщался с доктором фок Бетельков и капитаном Гнетергольфом, — мужчина первым прервал затянувшееся молчание.

— Это с «Канопуса»? — девушка припомнила название большого военного корабля, прибывшего на их вызов. Исследовательский фрегат для этого совершил рейс к ближайшей обитаемой планете с телеграфной станцией, откуда коммандер послал рапорт в столицу. Затем судно вернулось назад, для надзора.

— Угу. Корабельный врач и офицер контрразведки, — Хайнц свесил руки за фальшборт, едва ли не повис на нём. — В целом, они со мной согласны. Непонятно пока, с чего началась атака инфразвуком – со вскрытия пещер или с лунного цикла… Сути это не меняет. Жители колонии долгое время подвергались обработке, да ещё и разной интенсивности… Полагаю, острых приступов, вроде того, который застал нас в последний день, не случалось. Никто и не подозревал, в чём дело – тихо сходили с ума. Помнишь, как тебя ночью пробрало, с пальбой в шкаф?

— Долго не забуду, — доктор отвернулась и вдруг поняла, что, вопреки собственным ожиданиям, не краснеет.

— Как-то так. Паранойя, неясные страхи, растущие нервозность и агрессивность… Если гроты «работали» и до того, как их нашли, в поселении должен был быть необычно высокий процент самоубийств, случаев бытового насилия и тому подобного. Жаль, полиции у них там не имелось, не проверишь…

— А потом грянул гром, — вздохнула девушка, косясь на командира. Тот затуманенным взором вглядывался в синеву планетного диска. — Что-то случилось, и накопленное напряжение вырвалось наружу.

— Угу. Видимо, событие-катализатор – прибытие очередного грузового корабля. Может, его экипаж что-то не так сделал, или его в чём-то заподозрили… Итог – сгоревшее судно, побоище и хаос. Команда погибла, многие поселенцы – тоже. Потом, не исключено, между собой передрались… Или наоборот – сперва между собой… Уцелевшие разбежались по лесам, опасаясь возмездия – от нас, военных, или от воображаемых товарищей убитых матросов… Уж не представляю, за кого они их приняли. Остатков здравого смысла кому-то хватило на то, чтобы похоронить погибших и вынести полезные вещи, а дальше всё усугубилось. Пошло под откос. Одичали, боролись меж собой за остатки провианта, просто по надуманным причинам, из страха… И на всё это, Эрика, хватило жалких двух месяцев, если не меньше.

— Мнда… — доктор не нашлась, что ответить.

— Такая вот хрупкая штука – разум, — заключил Хайнц и повернулся к ней. — А тебе спасибо. Можешь смело считать себя героиней данной экспедиции.

— Э-э…

— Ты определила угрозу и отыскала источник. Подсказала метод нейтрализации. Взрыв трёх ближайших пещерных залов и русла подземной реки, видимо, помог. Наземная команда «Канопуса», вылавливающая шахтёров, проблем не испытывает. Ты вытащила артефакт. Ну, большую его часть… Почти половину… Но это Мария виновата, она подгоняла… Для первого раза неплохо, не находишь?