Эдмонд Гамильтон - Скрытый мир

Все замолчали. Мы могли смутно видеть сквозь прозрачные стены, пол и потолок уровня, как вокруг деловито суетятся толпы «глазастых мешков»…

Нам показалось, что большой флот сфер уже построен, так как звон металла о металл, доносившийся с нижних уровней, утих. Очевидно, чудовища были заняты погрузкой в свои сферы оборудования и оружия для захвата беззащитной Земли.

Мы видели, как некоторые из них грузят в сферы кубы дезинтеграторов. Другие стремительно демонтировали большие цилиндрические машины, которые производили их пищу, и различные устройства для добычи и обработки металла, а после загружали демонтированные механизмы в бесчисленные сферы.

Мы с Даррелом вжались в стену, когда мимо нас пронеслось около десятка существ, деловито опустошавших склады. Но они проскочили мимо, игнорируя большую часть деталей и материалов, хранившихся в соседних камерах-ячейках. Было очевидно, они брали только самое необходимое, эвакуируясь в спешном порядке.

Вокруг кипела бурная деятельность, но в нашем положении ничего не менялось. Темными и странными были наши мысли, а время, отпущенное нашему миру, секунда за секундой близилось к финалу.

Мы ждали охранников. И мы знали, что у нас будут лишь минуты на то, чтобы попытаться предупредить несчастное человечество о нашествии безжалостной орды из глубин Земли.

Неожиданно суета вокруг нас прекратилась. Мир содрогнулся. Раздался адский грохот, пол заходил ходуном. Прозрачная металлическая крыша пошла волнами у нас над головами. Это длилось лишь пару мгновений, затем сумасшедший муравейник вокруг вновь поспешил по своим делам.

— Еще раз тряхнуло! Шесть часов, не больше, и от этого мира останутся рожки да ножки, — прошептал Келсолл.

Встряска удвоила силы и прыть монстров. Работая неистово, чтобы загрузить свои сферы, они безумно сновали вокруг. Их мир разваливался, и они спешили в наш. Побуждаемые чрезвычайной потребностью, они работали в безумном темпе.

С растущим волнением мы ждали, поскольку прошло несколько часов и назначенное время близилось. И вот до катастрофы остался примерно час. К тому моменту последние приготовления, казалось, были закончены. По мере того как твари грузились в сферы, титанические коридоры пустели. Мы сжались от напряжения, ожидая своего единственного шанса.

И вот внезапно тишину разорвал странный свистящий и шипящий звук, наполнивший коридоры и уровни скрытого мира!

— Сигнал! Они готовятся к началу вторжения. Сейчас за нами придут! — воскликнул Келсолл.

— Охранники явятся с минуты на минуту! — озабоченно сказал Даррел. — Вэнс, ты знаешь, что мы должны делать?

Я кивнул, поскольку мы разработали план, как одолеть охранников и освободить наших друзей. Наша сфера спокойно висела под потолком главного коридора. Даррел и я ждали, затаившись у двери тюрьмы наших друзей.

Тишина, которая наполнила лабиринты скрытого мира, была почти полной, но мы могли видеть, что бесчисленные существа забираются на борт своих сфер. Другие сферы, с чиновниками и начальниками чудовищ, мчались к Большому залу, куда свистящий зов призвал их. Наконец мы услышали звук приближающихся шагов, топот охранников!

Мы прижались к стене, напряженно всматриваясь вглубь коридора. Противников было восемь — восемь тварей со страшными кубами в руках-щупальцах. Тогда мы подпрыгнули под самый потолок! И повисли, вцепившись в узкую щель между стеной и потолком. Таким образом, высоко, у потолка коридора в сумраке, мы ждали охранников. Мы держались, уцепившись буквально одним пальцем, столь мал был наш вес в условиях этого странного мира.

Охранники столпились у двери. Они не заметили нас, но, судя по их свистам и шипению, были весьма озадачены.

Их предводитель озирался вокруг, и он был, очевидно, удивлен тем, что два охранника исчезли. Я боялся, что он станет искать пропавших. Но, очевидно, время поджимало, и существам было не до расследования.

Помешкав, командир охранников начал нажимать кнопки. Одну за другой он нажимал их в сложной комбинации, пока не раздался внезапный низкий гул отпирающегося механизма. Прямоугольник двери прорезался в прозрачной глади стены, чудовища отступили на шаг, жестами приказав Келсоллу и Фэнтону выходить. При этом существа держали свои смертоносные кубы наготове.

Но кубы были не только у них! Парочку позаимствовали и мы с Даррелом у убитых нами охранников. И мы пустили их в ход.

Как только наши друзья вышли из камеры, мы прыгнули вниз! При этом я успел выкрикнуть предупреждение. Келсолл и Фэнтон отскочили в сторону, а Даррел и я нажали на гашетки! Два из восьми существ просто исчезли с оглушительным хлопком воздуха, заполнившего место, где находились их тела! Потом началась рукопашная. Четыре землянина против шести монстров скрытого мира!