Эдмонд Гамильтон: Таиственный мир (Одиссея Капитана Фьючера - 3)

Эдмонд Гамильтон

ТАИНСТВЕННЫЙ МИР

Перевод с английского М. Гутова

ОХОТНИКИ ЗА РАДИЕМ

Старый грузовой корабль "Орион" медленно тащился по пустынному космосу. В пространстве вокруг чувствовалась опасность. Навигационные огни не горели, и даже трубы реактора были замаскированы так, чтобы ни один проблеск не выдал местонахождения корабля, совершавшего долгий путь с Сатурна на Землю.

Радист, темноволосый загорелый землянин, внимательно следил за приборами.

- Межпланетная полиция вызывает все корабли, находящиеся между Сатурном и Юпитером, - раздался резкий голос из динамика.

Радист не ответил. У него был приказ хранить строгое радиомолчание.

- Срочное сообщение! - продолжал голос. - В вашем секторе обнаружены неизвестные крейсера - предположительно охотники за радием.

Радист вскочил на ноги и услышал крик наблюдателя:

- Прямо по курсу четыре неизвестных корабля! Они быстро приближаются!

Радист бросился к капитанскому мостику. Капитан Грили, хозяин "Ориона", пристально всматривался в маленькое круглое окошко носового телескопа, словно око, нацеленного в космос - бездонную тьму, расшитую драгоценными камнями звезд. За кормой - желтая искорка Сатурна, впереди - Юпитер, а за ним светящийся пояс астероидов на фоне маленького пылающего Солнца.

Телескоп показывал то, чего не видел невооруженный глаз: четыре больших крейсера без опознавательных знаков и навигационных огней, ощетинившихся тупыми стволами атомных пушек.

- Раз это не полиция, значит, это пираты! - воскликнул капитан. - Вы только посмотрите на пушки!

- Полиция только что передала предупреждение, что в нашем секторе орудуют охотники за радием, - доложил радист.

- Полный вперед на всех циклотронах! - приказал капитан Грили, и расположенные на нижней палубе циклотроны тут же взревели во всю мощь. Старый корабль задрожал.

- Охотники за радием? - ошеломленно повторил помощник капитана, венерианец. - Но как же они узнали, что у нас на борту две тонны очищенной радиевой руды? Ведь наш полет держали в тайне!

- Полеты других кораблей, перевозящих радий, тоже держали в тайне, процедил сквозь зубы капитан, - однако эти дьяволы ухитрялись перехватывать груз. - Он повернулся к радисту. - Свяжитесь с полицией и сообщите, что нас преследуют. Теперь уже нет смысла хранить молчание.

Радист помчался назад. Ему тоже не давали покоя вопросы: "Как они узнали наш курс и то, что мы везем радий? И откуда они вообще взялись?"

Охотники за радием, впервые появившиеся месяц назад, стали загадкой Солнечной системы. Они нападали на безоружные грузовые корабли и, ограбив их, исчезали так же таинственно, как и появлялись.

В космических пиратах не было ничего нового. Они всегда обитали на каких-нибудь находившихся вне закона астероидах или спутниках дальних планет. Но охотники за радием резко отличались от обычных пиратов.

Они брали только радий, самое ценное вещество Солнечной системы, необходимое и в промышленности, и в науке. Больше всего радия добывали на Сатурне и Уране, а оттуда его доставляли на другие планеты. Но в какой бы строгой тайне ни держалась отправка, почти каждый раз груз попадал в руки пиратов.

Откуда же они появлялись? Полиция совершенно точно установила, что не из исследованных частей Солнечной системы. Может, их логово таится где-то в глубинах космоса? Или вообще в другом измерении? Оставалось только строить догадки.

- Всем станциям и эскадрам Межпланетной полиции! - кричал радист в микрофон. - На грузовой корабль "Орион", находящийся между Сатурном и Юпитером, напали пираты - охотники за радием!

За иллюминатором что-то ярко вспыхнуло, и весь космос на секунду осветился. Раздался чей-то крик:

- Они начали стрелять!

Радист поднял взгляд, и его глазам предстало страшное зрелище. Четыре черных крейсера, быстро нагоняя корабль, вели огонь из атомных пушек. Корабль содрогнулся, и раздался грохот взрыва.

- В нас попали! - закричал венерианец. - Задели корму и повредили один реактор!

Взрывная волна швырнула радиста на пол. Стон рвущегося металла и свист уходящего в пустоту воздуха слились с лязгом автоматически смыкающихся переборок, изолирующих отсеки.

- Корабль выведен из строя, сейчас нас возьмут на абордаж! - с трудом поднимаясь на ноги, прокричал радист в микрофон. - Наши координаты...

"Орион" беспомощно висел в космической пустоте. Крейсера грабителей быстро с ним поравнялись и магнитными присосками подтащили его поближе.