Михаил Ежов - Бумажные шары

Закуро начал подниматься, перепрыгивая сразу через две ступени. Его тень металась по каменной кладке в отсветах факела, как большая раненая птица.

— Стой! — раздался в голове Закуро голос Дару. — Слышишь?!

Гатхир замер и тут же понял, что имеет в виду двойник: наверху раздавались чьи-то голоса. Закуро ткнул факелом в пол, чтобы затушить его, и прижался к стене. Если кто-нибудь начнёт спускаться, придётся отступать и надеяться, что в темноте его не заметят. Ну, или снова убивать и идти дальше.

Однако голоса начали стихать: люди прошли мимо. Закуро двинулся вверх, держась рукой за стену, чтобы не потерять ориентацию в пространстве. Вскоре он увидел свет. Добравшись до его источника, гатхир оказался возле небольшой арки и осторожно выглянул в начинавшийся за ней коридор. Там не было ни души, зато гул слышался гораздо лучше. Закуро пошёл на звук.

— Слушай, не дури! — всполошился Дару. — Давай подожжём коридоры и смотаемся, пока не поздно!

Закуро промолчал. Он чувствовал запах гари, воздух становился всё теплее, на стенах появились крошечные капельки влаги. Ощущалась сильная вибрация. Вскоре коридор плавно свернул влево.

— Чувствуешь? — поинтересовался Дару.

— Что именно? — решил на всякий случай уточнить Закуро.

— Запах. И влажность.

— Естественно, я заметил. Как думаешь, что это означает?

— На ум приходит только одно.

— Паровая машина?

— Именно.

— Зачем она здесь?

— Может, отапливает дом?

— Паровые машины не отапливают дома. Они приводят в движение механизмы.

— Ты прав. Ума не приложу, для чего она здесь. Но подозреваю, что скоро мы это выясним.

Закуро увидел впереди ещё одну арку. На стенах висели крупные капли, сбегавшие вниз, образуя тоненькие ручейки. Кое-где натекли целые лужицы. Воздух был горячий и влажный, гатхир почувствовал, как его лицо покрывается испариной.

— Сейчас всё узнаем, — проговорил Дару. — Чувствую, мы на месте. Боги, как же душно!

Гатхир подкрался к арке и выглянул.

Проход выводил на террасу с железными перилами, тянувшуюся вдоль стены огромного зала, в центре которого располагалась внушительных размеров паровая машина. Часть устройства была «утоплена» в пол, и во все стороны от неё, как огромные растопыренные паучьи лапы, шли трубы, из сочленений которых вырывались белые струйки пара. Вокруг расхаживали люди в защитных очках: они следили за работой машины.

Но внимание Закуро привлекло другое. На полу он заметил около двух дюжин ящиков вроде тех, что доставили в телеге. Некоторые были открыты, и в них виднелись стеклянные сосуды, заполненные чёрной жидкостью. Рядом с ящиками стояли двое мужчин и что-то обсуждали, активно жестикулируя. Затем один достал склянку и направился к паровой машине. В ней имелось подобие лотка — туда человек и положил свою ношу. Захлопнув дверцу, он последовательно опустил несколько рычагов. Его напарник взялся обеими руками за большой вентиль и начал его медленно поворачивать. Из-за гула работающей машины никакие звуки слышны не были.

— Что они делают? — пробормотал Дару.

— Кажется, что-то перегоняют, — отозвался Закуро, вспомнив термин из единственного трактата по алхимии, который прочитал в молодости.

— Посмотри направо, — посоветовал двойник.

Гатхир перевёл взгляд и увидел стоявших вдоль стены людей. Хотя нет, поправил он себя, люди не стояли — они были прикованы. Приглядевшись, Закуро заметил, что некоторые из них мертвы и просто висят на привинченных к камню кандалах.

— Давай подберёмся поближе, — неожиданно предложил Дару. — Лучше ползком, чтобы нас не заметили.

Послушавшись его совета, Закуро распластался на полу и пересёк террасу. Так он мог наблюдать через железные перила за всем, что происходило внизу. Гатхир заметил Ичиро Кафуссу, возбуждённо говорившего что-то двум людям в странных одеждах — с того места, где он стоял раньше, они были не видны. Неестественная бледность собеседников аристократа, заметная даже в свете факелов, наводила на мысль, что они вампиры.

Через некоторое время все трое куда-то пошли, скрывшись из виду — должно быть, отправились на поиски гатхира.

Из дальнего коридора появилась женщина. Она направилась прямо к человеку, загрузившему в машину стеклянный контейнер. Минуты две они что-то обсуждали, а затем мужчина открыл лоток (не тот, что вначале, а соседний) и достал из него металлический цилиндр, который тут же передал женщине. Та взяла его и двинулась обратно к тоннелю. Когда она скрылась, человек открыл первый лоток, вытащил из него пустой стеклянный сосуд, в котором вначале находилась чёрная жидкость, и бросил его своему напарнику. Тот ловко поймал его, приоткрыл один из ящиков и сунул склянку туда. Закуро успел заметить, что ящик был наполовину полон. Значит, машина служила для переработки чёрной жидкости во что-то ещё. И требовалось этой субстанции немало. Интересно, для чего. Гатхир не сомневался, что, если перекинуться парой слов с кем-нибудь из здешних работников, многое прояснится.