Владислав Тихонов - Наследство одержимого

— Скорей, скорей, господин доктор!

Дверца кареты захлопнулась, кучер тряхнул вожжами, лошади развернулись на брусчатке перед домом и, плавно ускоряя грохочущий бег, понеслись узкими окольными улочками прочь из города.

Иоганн Эспенлауб прильнул из-за шторки к стеклу, покрытому запятыми первых дождинок. За стеклом скакали и скользили потемневшие в дождливых сумерках последние кварталы его родного городка — они исчезали за второй половиной каретной шторки, они исчезали навсегда. Так и должно быть… Ни грусти, ни злорадства не было на сумрачном лице доктора Эспенлауба.

Еще каких-нибудь три недели назад он и не помышлял об отъезде, тем более вот таком — торопливом, комканом, и к тому же безо всякой надежды на возвращение. Еще каких-нибудь три недели назад репутация доктора Эспенлаубуса была незыблема. Чиста, как его руки. В этом городишке он пользовал чуть ли не каждого десятого, и пациентов у него становилось год от года все больше. Еще бы, ведь господин Эспенлауб учился у лучших хирургов своего времени и прекрасно знал свое дело.

И никого не смущало, что доктор нелюдим и не всегда умеет поддержать беседу, что дом его — настоящая маленькая крепость и что в церкви доктора можно увидеть только два раза в год — на рождество да на пасху.

До полудня Иоганн Эспенлауб спал, с полудня до шести ощупывал животы местных богачей, отрезал гангренозные конечности, смешивал микстуры; ровно же в восемь все двери в его доме запирались, а сам он исчезал в маленьком кабинете; ключи от него он всегда носил на шее — вместо нательного креста. И довольно долго никто ничего не мог заподозрить, пока в одну прекрасную ночь улица, на которой стоял дом господина Эспенлаубуса, не проснулась от звона и грохота.

Ни с того ни с сего в докторском кабинете вылетели стекла и чудовищным вихрем выбросило из окна несколько реторт, песочные часы, оторванный указательный палец и, между прочим, толстую книгу в темно-коричневом переплете. Ни на следующий день, ни позже никто доктора Эспенлаубуса не видел. Появился он лишь через неделю, объяснив это собственной болезнью.

Действительно, всякий, кто взглянул бы на почтенного доктора, мог не сомневаться в том, что он болен. Оторванный палец — это было далеко не самое худшее. Доктор похудел, пожелтел, волосы его стали совершенно седыми — казалось, к своим сорока четырем годам он враз прибавил еще лет десять. В глазах его навек поселился некий нехороший беглый проблеск — словно безумие пролетало теперь иногда в зеленых оконцах докторовой души. А может, и не безумие, но какое-то иное, нездешнее, подозрительное знание…

Как бы там ни было, а практика Иоганна Эспенлауба так и не возобновилась. Еще неделю он провел в стенах своего угрюмого дома в полном отшельничестве.

Слухи о докторе множились бессчетно. Сначала ему приписывали занятия химией, изобретение нового диковинного пороха, но постепенно, припомнив Эспенлаубу и его вечную угрюмость, и редкие посещения церкви и… и чёрт знает что ещё, обыватели не сговариваясь объявили непонятного доктора злокачественным вольнодумцем. А потом — и заговорщиком, намеревавшимся при помощи сатанинских сил крупно напакостить одному из своих пациентов, а именно — самому князю… Словом, вскоре против доктора составился самый настоящий заговор.

Одну из главных ролей в нем сыграла некая добродетельная вдовушка — из тех, что во все века всех усерднее бормочут в церквях и заботливо подсматривают в соседские замочные скважины. Так вот, эта достойная женщина, едва заслышав грохот и звон у Эспенлауба, моментально выскочила из дому и потрусила под окна своего загадочного соседа. Конечно, ничего понять она так и не смогла, но зато споткнулась о большую распахнутую книгу. Подхватив изувеченный падением фолиант, вдовушка поскакала обратно.

Злосчастный труд был написан на неведомом восточном языке, так что прочесть его, конечно же, не удалось. Но вдовушка не унывала: праведное чутье подсказывало ей, что странный фолиант заслуживает самого пристального внимания властей… как и его бывший хозяин. И доблестная горожанка не сразу, но все-таки добилась чести быть выслушанной самим князем.

Однако благочестивым планам ее не суждено было осуществиться. За день до назначенной аудиенции страшная книга исчезла, так что вдовушке пришлось объяснять, как говорится, на пальцах, а это, согласитесь, далеко не так эффектно. Но ее все же выслушали, поблагодарили за бдительность, пообещав заняться доктором вплотную. Вот только заняться к тому времени было уже некем: черная карета, запряженная вороной парою, умчала доктора Эспенлаубуса, а куда умчала — черт ведает… И тогда же случился пожар. Ну, тут-то все были едины: свою «маленькую крепость» доктор на прощание поджег сам. Судя по всему, сперва обработав все комнаты в ней каким-то хитрым горючим раствором, ибо, несмотря на дождь, дом выгорел моментально и начисто.