Максим Кузьменко - Огма Конкордия. Свобода или смерть

Вацлав протер лоб мокрой тряпкой и надел шлем. До ближайшего лагеря оставалось несколько тысяч локтей, а он уже был готов рухнуть от изнеможения. Чертова жара могла убить его раньше, чем войны противника.

Проводник – житель этих мест заорал что-то на своем языке и спрыгнул с коня. Колонна остановилась посреди пути, не понимая, чего он хочет.

– Что он прохрюкал? – спросил кто-то из воинов.

– Хочет, чтобы мы повторяли за ним.

Черный как уголь человек приспустил набедренную повязку и достал из-за пояса тряпку. Хорошенько помочившись на нее, он стал протирать ей лицо, а за тем примотал на голову. Реакция остальных была предсказуема. Солдаты стали отплевываться и недовольно бормотать, пока в дело не вмешался гвардеец-командующий Ратибор.

– Я знаю, как это мерзко, но если мы хотим доползти живыми, то должны это сделать.

В доказательство своим словам, он проделал ту же процедуру, что и чернокожий. Остальные последовали за своим командиром. Вацлав, недолго думая, осушил флягу с водой, которую больше потратил на компрессы, не зная премудростей местного населения. Тряпка в руке все еще была мокрой, поэтому он не стал на нее оправляться и убрал в карман, однако, трюк аборигена рано или поздно пригодится ему.

Войско двинулось дальше…

Около длинного строя шагал гигантский «каврадос» с наездником. Восемь конечностей спокойно выдерживали массивный бронированный торс, который переходил в два бивне подобных клыка спереди и в длинный жалящий хвост сзади. На полной скорости такая махина могла таранить стены, попутно пронзая противников скорпионьим жалом. Слабым местом зверя был лишь наездник, который не облачался в броню – люди в этих краях совсем не носили доспехов. Их хрупкие худые тела не выдержали бы такой тяжести, тем более на палящем Солнце. Хотя хилые аборигены имели и ряд преимуществ над северными жителями – жара похоже совсем их не выматывала, как и долгое отсутствие воды.

Идея, перекрыть южный торговый путь врагу, по началу казалась Вацлаву гениальной. Он вместе с другими войнами вызвался на задание, планируя за одно посмотреть на диковинные места, увидеть чудесную фауну юга и попробовать местные кушанья. Желания исполняются… На чудных монстров и странных людей он насмотрелся вдоволь, но поход оказался совсем не таким комфортным как предполагалось. Об ужасной жаре и испепеляющем свете он разумеется тоже слышал. Предостережения, впрочем, никого не остановили, ведь войны знали себе цену и думали, что любое испытание им по плечу. Вечно мерзнущие люди из суровых морозных краев только и мечтали о теплом очаге, который на деле оказался адским горнилом. Удивительно, но они как-то выжили, хоть и не все… Пятеро все же отказались продолжить путь и были оставлены позади – тащить их за собой не было ни сил, ни времени. Впрочем, даже в пустыне были свои убежища.

Войско прибыло на южный форпост к вечеру. Слепящий диск Солнца уже скрылся за горами, но неприятности на этом не прекратились. Кожа на руках и лице Вацлава продолжала гореть, став твердой как кора. Многочисленные волдыри заполонили красные плечи, сделав каждое движение пыткой. От прикосновения с пластинами наплечников они сразу же лопались, причиняя жгучую боль и заставляя забывать обо всем, коме нее. Теперь он понимал, что нет ничего лучше родного мороза, к которому уже привык.

Заперев ворота и расставив караульных, командующий приказал разжечь несколько костров. В крепости имелся целый дровяник, и бойцы неохотно принялись исполнять приказ. У Вацлава даже закралось подозрение, о предательстве… Казалось, Ратибор делал все чтобы осложнить жизнь своим солдатам, заставляв их мазаться мочой и жариться даже ночью. Однако, ближе к утру великан понял, как был неправ, трясясь от холода. Густое облако пара от дыхания воинов стояло над спящими, оседая инеем на доспехах. Похоже эти края не знали границ в своем коварстве и уставший от жары путник мог запросто околеть ночью. Большую часть пути войско двигалось у морского берега, где день не был таким знойным, а ночь такой холодной. Стоило отойти от воды, как все кардинально изменилось. С каждой пройденной мерой, становилось только хуже, а ведь они еще даже не приступили к главному поручению, ради которого оказались здесь. Как выполнить задание, если ты не в силах справиться даже с дорогой?

Набрав воды и нагрузив каврадосов, бойцы снова изобразили нечто напоминающее строй и двинулись в путь. Солнце в этих краях имело моду вставать посреди ночи, так что Вацлав быстро вспомнил о волдырях. Яркие лучи словно давили на плечи воина, сжигая алую кожу и слепя голубые глаза. Только чудовища шли спокойно, как ни в чем не бывало, таща на себе тяжелый груз. Похоже только их насекомоподобным телам были по нраву здешние места.