Ким Ньюман - Семь звезд

В Инфо-мире у Джерома имелось несколько излюбленных мест. Обычно он обходил парки развлечений стороной, предпочитая серьезные заведения Виртуальности. Призраки, которых разоблачали, оказывались порой весьма могущественными в реальном мире людьми. Многих съедала алчность, власть в Реальности казалась им недостаточной. Виртуального детектива всегда удивляла неосмотрительность бандитов Инфо-мира: негодяи настолько увлекались своим черным делом, что забывали о мерах предосторожности в Реальности.

Виртуальность захватывала дух посетителей, каждый человек становился звеном гигантской цепи и в то же время наслаждался почти беспредельной свободой фантазии. Попадая туда, человек становился частью огромного мира и будто растворялся в нем.

Единственным минусом являлось то, что на ситуацию в Инфо-мире влияли самые незначительные помехи в мировой электронной сети, поле могли деформировать мельчайшие течения и колебания.

В этот раз Джер решил замаскироваться под новичка. Оборудовав виртуальную машину, названную им "Акула-призрак", Джер направился в виртуальный центр массовых развлечений, представлявший собой нечто среднее между ярмаркой и игровой площадкой. Именно там предприимчивые дельцы торговали пакетами информации самого разного характера. Сведения упаковывали в некие коробки-сюрпризы, в которых могло содержаться все, что угодно: от важнейших секретных сведений до всякой ерунды. Таким образом, покупатель приобретал кота в мешке. Там же энергичные малые проводили бесконечные поединки или игры, путаясь под ногами посетителей.

Чтобы присоединиться к разношерстной публике сайта, необходимо не только предоставить свой идентификационный номер, но и специальный пропуск, который имели право приобрести либо инвалиды, лишенные возможности полноценно жить в Реальности, либо богатые дети влиятельных родителей. Джер недаром считался одним из самых выдающихся специалистов в Виртуальности, обходными путями он все же получил пропуск.

Переделав свой виртуальный транспорт в фантастическую машину из популярного фильма, он направился в Центр Развлечений, одетый в яркий плащ, маску, защитные очки и модные ботинки, приняв облик известного мультипликационного персонажа — доктора Шейда, созданного компанией Дерека Лича. Впрочем, все в мире принадлежало именно производству компаний медиамагната. В детстве Джер обожал доктора Шейда, несмотря протесты матери: Салли Родс ненавидела Лича и все им созданное, включая Инфо-мир.

Образ вымышленного детского героя идеально подходил для виртуального карнавала: в таком наряде легко смешаться с пестрой публикой и не привлекать излишнего внимания. Джер вполне мог сойти за обычного дерзкого подростка. Ярмарка оказалась полна самыми разными героями фильмов и мультиков: боги, монстры, роботы. Женщины предпочитали воплощаться в грозных амазонок с огромной грудью и мечом в руках. На пути к ярмарке всегда находились целые толпы перекупщиков и сомнительных лиц, за определенную сумму предлагавших различные секретные коды и подсказки. В промежутках между сайтами Инфо-мира бродили одинокие индивиды, лишенные доступа в Виртуальность.

Джер был достаточно ловок и успешно выдавал себя за некую хрупкую личность в облике доктора Шейда. Если будут тщательно проверять, конечно, придется покидать сайт и запутывать следы, однако он надеялся беспрепятственно проскочить в толпу посетителей, предоставив идентификационный номер детского персонажа.

Ярмарка была, как обычно, полна всякого сброда, несмотря на систему пропусков, здесь маскировались тысячи сомнительных личностей. На входе кучка мрачных уличных хулиганов на мотоциклах играла в войну. Раздавались выстрелы, падали раненые и убитые, распадаясь на микроскопические элементы и в считанные секунды заново восстанавливая форму и возвращаясь к игре. Мальчишки давили на мотоциклах случайных прохожих и, в общем, чувствовали себя довольно раскрепощенно.

Различные фантастические персонажи танцевали на виртуальных танцплощадках, раскрашенные вульгарные женщины за неоновыми витринами предлагали самые изощренные виды нелицензионного сексуального контакта. Многие несовершеннолетние посетители ярмарки навсегда портили жизнь родителям, появляясь в подобных злачных местах и позволяя виртуальным "жрицам любви" увидеть свой идентификационный номер. Представительницы древнейшей профессии всегда использовали такую информацию для шантажа и вымогательства денег.