Ким Ньюман - Семь звезд

Наверное, глупо лишний раз заходить сюда. Несмотря на видимость веселой непринужденной атмосферы, опасность подстерегает на каждом углу.

Джер прошел неоновые витрины, центр ярмарки, и юркнул в темные переулки, где обычно прогуливались доносчики. В Инфо-мире все продавалось и покупалось, как и в Реальности, включая сомнительные слухи.

В воздухе прошли едва заметные колебания. Службы безопасности Инфо-мира давали инструкции по мерам предосторожности от домашних питомцев. Посетителей Виртуальности предупреждали о необходимости ликвидировать всех собак, на мониторах показывалась соответствующая реклама возможных последствий пренебрежения предлагаемыми мерами. Экраны исчезли, и воздух над виртуальным городом прекратил колебания.

Переулок, в который зашел доктор Шейд, вновь погрузился в полумрак. Впереди в узком проходе показалась группа доносчиков. Закутавшись в плащ, Джер поспешил вперед и, подбежав, схватил летевшее впереди существо. Крылатый персонаж попробовал освободиться, однако затем покорно сдался и остался спокойно лежать в ладони доктора Шейда.

— Привет, Тинк, — сказал Джер.

Эльф из сказки радостно подмигнул.

Авторские права на "Питера Пэна" давно передали детскому госпиталю "Грейт Ормонд", и закон, принятый старым парламентом, установил владение персонажами на неограниченный срок. После скандала со знаменитыми "Мышиными войнами" нелицензионные диснеевские персонажи удалили из Инфо-мира, однако герои из "Питера Пэна" смогли остаться; правда, с небольшими внешними изменениями. Тинкербелл обязан именно доктору Шейду продолжением своего существования в Виртуальности, поэтому охотно предоставлял различные сведения своему спасителю.

— Что можешь сказать о "Семи звездах"?

Эльф зажужжал, загорелся фосфорическим светом и в страхе задергался, вновь пытаясь выскользнуть из ладони.

— Та-а-ак, — сказал Джер страшным голосом доктора Шейда.

— Издавна предвещали, что пришествие "Семи звезд" приведет к Великому Форматированию, — визгливо сказал Тинкербелл.

Это была своеобразная версия Армагеддона в Инфо-мире. После падения Ватикана угроза уничтожения миров стала еще более явной: террористы начали ожесточать атаки на Виртуальность.

— Где можно найти "Семь звезд"?

— Это невозможно, только они могут найти тебя и потом… ой, потом…

Тинк превратился в яркий огонек и упорхнул вдаль.

— Глупый эльф, — сказал Джер, не веря своим словам.

Даже здесь, по ту сторону Реальности, слышался вой собак. Звуки действовали нервы.

— Мам, тебе знакомы имена — Мимси Маунтмейн и Женевьева Дьюдонн?

На лице женщины появилась растерянность.

Лай собак слышался даже сквозь связь. На другом конце провода несчастные животные тоже сходили с ума.

Салли перестала ходить из угла в угол по комнате, и на дисплее отчетливо возникла ее фигура. Джер настроил экран получше, и трехмерное изображение стало резче. Мать отлично выглядела: несмотря на возраст, она занималась своей внешностью и вела здоровый образ жизни. Салли отрастила волосы и хотя перестала закрашивать седину, на лице почти не было морщин. Она послала сыну воздушный поцелуй и прикоснулась к его щеке на экране, затем подала знак сесть в кресло и выслушать ее.

— Однажды я пыталась найти Мимси Маунтмейн по просьбе ее матери и еще одного человека, однако клиентка умерла раньше, чем я смогла достичь каких-либо результатов. Дело закрылось, и, насколько я знаю, Мимси так и не появилась.

— А кто такая Женевьева?

— Она помогала мне разыскивать пропавшую.

— Знаешь, по-моему, мисс Дьюдонн, или некто под ее именем, до сих пор ищет Мимси. Конечно, вряд ли это тот же самый человек.

— А как она выглядит? Блондинка, на вид около шестнадцати лет, с небольшим французским акцентом, в большой шляпе и солнцезащитных очках?

— Точно.

— Тогда обязательно передай от меня привет. Дело еще не закончено. Жаль, что не смогу помочь, но уверена — ты справишься.

— Мам, как вы познакомились с Женевьевой?

— Она подошла ко мне на улице Пэл-Мэл. Я искала там Клуб "Диоген", правда, в те годы такая организация уже не существовала. Мимси каким-то образом о связана с Клубом. Нейл раздобыл на нее информацию, но, как часто бывает, она оказалась бесполезной.

Джером с удивлением слушал мать. Попрощавшись, они еще раз послали друг другу воздушный поцелуй, и связь прекратилась.

На улице слышались выстрелы. Вооруженные отряды ходили по городу и с помощью короткоствольного оружия уничтожали собак выстрелами в голову. Следом шли специальные группы, подбиравшие трупы. Собачья эпидемия набирала опасные обороты, и найти иного решения не удалось. Неизвестный смертоносный сигнал усиливался, собаки по всему миру сходили с ума и начинали нападать на хозяев.