Джули Кагава - Железная принцесса

Воздух дрогнул, стрелы пронеслись мимо, звякнули, налетев на металлические опоры, отскочили от стен и со стуком посыпались на пол. Железные фейри взвизгнули, будто их ударило, а мы стояли целы и невредимы.

Воины изумленно раскрыли рты. Ясень и Пак вытаращили глаза, будто у меня вторая голова выросла. Меня всю трясло от странных ледяных чар. Они скользили под кожей, жужжали в ушах.

— Нет!

Вирус побледнела и медленно повернулась ко мне. Она покачала головой, не веря в происходящее.

— Только не ты. Ничтожная смертная девчонка? Ведь ты даже не фейри. Это какая-то ошибка!

Я понятия не имела, о чем она говорит, правда, сейчас это меньше всего меня волновало. Вирус захихикала, сунув в рот зеленый ноготь. Она смеялась все громче и истеричнее, но вдруг замолчала и вытаращила на меня безумные глаза.

— Нет! — закричала она так, что даже рыцари вздрогнули. — Это несправедливо! Я была его правой рукой! Его сила принадлежит мне!

Она широко разинула рот, и рыцари попятились. Сердце у меня бухало, как молот. Я прижалась к Ясеню и Паку. Они стояли с мрачной решимостью на лицах, готовые встретить любую опасность. Воздух задрожал, наполнился жутким гулом. Вирус запрокинула голову. Изо рта у нее с жужжанием миллиона пчел спиралью начал подниматься огромный рой металлических жучков. Они сверкающим облаком закружились над хозяйкой.

Стоя в центре гудящего урагана, она взглянула на нас, дико оскалилась и вскинула руку.

— А теперь, мои дорогие, мы закончим нашу маленькую игру раз и навсегда — Ее было еле слышно за жужжанием насекомых, — Жаль, я не сделала этого сразу, как только встретила тебя! Но разве могла я знать, что ты — именно та, кого я так долго искала?

Все замерло. У меня под кожей еще дрожали холодные чары, я чувствовала привкус металла в воздухе. Я взглянула на рой и увидела тысячи жучков, но в то же время — единый организм, устремленный к общей цели.

Коллективный разум, отстраненно подумала я, не понимая, откуда во мне такое спокойствие. Управляй одним и будешь управлять всеми.

Я смутно слышала, что говорит Вирус. Ее голос доносился откуда-то издалека.

— Летите! — кричала она жукам, указывая на нас. — Заползайте им в ноздри и глотки, в глаза и уши. Проникайте в поры, грызите мозги! Пусть они сами вырвут себе сердца!

Яростное гудящее облако устремилось к нам. Ясень и Пак обняли меня крепче. Я почувствовала, что один из них дрожит, но не могла понять, кто именно. Жужжание наполнило уши. Рой приближался, сверкая железными чарами, сливаясь воедино.

Один разум. Одно существо.

Жучки ринулись в атаку, и тут я вскинула обе руки.

— Стой!

Облако рассеялось. Насекомые с оглушительным гулом кружили над нами. Мы стояли в центре урагана. Металлические жучки проносились мимо, но ближе не подлетали.

Я чувствовала, как рой борется с моей волей, хочет нарушить приказ. Сначала Вирус растерянно хлопала глазами, а потом ее лицо побелело от ярости. Она взмахнула рукой, и жучки злобно зажужжали в ответ. Я сосредоточилась, вбирая в себя все чары завода, и окружила нас невидимой стеной. В висках стучала кровь, глаза заливало потом, но отвлекаться было нельзя, иначе мы бы погибли.

Вирус мерзко усмехнулась.

— Я недооценила тебя, Меган Чейз, — сказала она, поднимаясь выше. — Не думала, что придется применить скипетр, и вот пожалуйста. Знаешь, что он делает, милочка?

Она подняла руку с жезлом. Ясень прищурился.

— Сколько же я ломала над этим голову, прежде чем выяснила!

Она торжествующе оскалилась.

— Он увеличивает силу хозяина. Любопытно. Например, я прикажу своим милым жучкам сделать вот это…

Скипетр вспыхнул ядовито-зеленым светом, и рой начал меняться. Насекомые распухали, будто клещи от крови, из панцирей выстреливали шипы, жала вытягивались, челюсти росли, искривляясь. Жучки превратились в жутких тварей размером с кулак, похожих на помесь осы и скорпиона. Их крылья скрежетали друг о друга, точно миллион ножей. Разум тоже изменился. Он стал более диким, хищным, инстинктивным. Я почти потеряла над ними власть. Живой вихрь сжал кольца, приблизился, но я сумела с ним совладать и оттолкнула.

Яростно жужжа, твари набрасывались на все, что попадалось им на пути. В том числе и на рыцарей Шипа. Те с воплями отступали, размахивали мечами, а жуки кружили над ними, кусали, жалили, забивались под доспехи.

Сверху доносился жуткий хохот.

— Убейте их! — крикнула Вирус.

Жуки прогрызли тела своих жертв, и рыцари повалились на землю, завывая от боли. Меня чуть не стошнило, но отвернуться было нельзя, иначе я потеряла бы контроль над роем. Я не догадывалась о плане Вирус, пока упавшие рыцари не вскочили с безумным блеском в глазах.