Анастасия Эльберг: 1915

— Город дышит .

— Тебе виднее, ты ведь тут живешь. Ты знаешь, как зовут ту женщину?

Девочка помотала головой, и я понял, что поддерживать диалог она не собирается. Через несколько минут мы миновали кладбище и оказались возле Отдаленных мостов. Я решил не привязывать коня — без меня он все равно никуда не ушел бы — и помог девочке, которая держалась в седле, как маленькая королева, спуститься на землю.

— И что мне с тобой делать? — задал я ей очередной вопрос.

Моя спутница села на доски моста, свесила ноги и принялась болтать ими над водой.

— Так-так-так, — услышал я голос, исходящий, как могло показаться, от воды. Незнакомке он не принадлежал — был ниже, да и интонациями отличался. — Кто пришел ко мне в гости? Кто прет, в упор не видя дороги, которую старательные смертные отметили фонарными столбами, и искренне веря в то, что проехать он сможет в любом месте, даже в Аду? Пожалуй, одной попытки мне хватит. Каратель Винсент . Наконец-то мы встретились. А ты действительно недурен! Отправиться в далекий Треверберг — неплохой вариант для того, чтобы отдохнуть от толпы назойливых поклонниц?

Существо, появившееся из-под моста и приветственно кивнувшее мне, я видел впервые, но узнал его без труда. Желтоглазая красавица с зелеными волосами улыбнулась мне, как старому знакомому.

— Вижу, что гостинцев ты мне не принес. Впрочем, и у меня нет для тебя крови вакханки. Надеюсь, ты не в обиде на хозяина городской реки. И я на тебя не в обиде, хотя на днях мы справляли День Мостов, и в честь праздника ты мог бы одарить меня парой человеческих косточек .

— Так вот ты какой, Бинаэль. Я ждал кого-нибудь помрачнее .

Женщина поморщилась.

— Сделай мне одолжение, не произноси это имя, каратель Винсент. Знаю, что такому наглецу, как ты, будет сложно удержаться, но мне привычнее слышать обращение «Демон Реки».

— Как скажешь, Демон Реки.

— Похоже, с годами ты стал послушнее, хотя и ненамного. Вавилонянка Дана тебя воспитала ? — Демон Реки сделал жест, которым обычно пользуются люди, полируя ногти — правда, отполировал он их о воздух, а не об одежду. — Печальная история . Ты привел мне прекрасную даму?

Девочка с любопытством изучала зеленоволосую женщину.

— Почему ты решил, что я привел ее тебе ?

— Ты видишь тут кого-то еще?

— То, что я привел ее к реке — чистая…

Демон Реки осуждающе поцокал языком.

— Твоя наставница, Хранительница Авирона, была бы недовольна . Разве в каком-то из двух миров есть такая штука, как случайность? А что бы было, если бы кто-то случайно нарушил равновесие, которое ты когда-то поклялся хранить? Спорю на глоточек твоей сладкой крови, которую так жаждут попробовать все темные существа, включая твоих соратниц по Ордену: ты бы расстроился . Смог бы ты понять, зачем пришел в этот мир, каратель Винсент, если бы твое рождение было случайностью ? Смог бы ты постичь доступную тебе на сегодняшний день часть темного знания, если бы и оно подчинялось только закону случая?

— Мне говорили, что ты любишь философские беседы.

— Пойми меня правильно — не так часто я могу поговорить с достойным собеседником. Думаю, и тебе знакома подобная проблема. Как часто ты размышляешь о том, что все и вся вокруг тебя — посредственность ? — Демон Реки положил руки на доски моста — теперь он находился на расстоянии метра от девочки. — Ты скучаешь по создателю. Вы много разговаривали, ты задавал вопросы. И он отвечал.

— Не всегда.

Демон Реки придвинулся ближе к девочке, и она принялась играть его волосами.

— Что он говорил тебе вместо ответа? Ты помнишь, каратель Винсент?

— Еще не пришло время .

Он снова поцокал языком, но на этот раз одобрительно.

— Кто эта девочка? Кем была та Незнакомка? Что с ней сделал Великий Ариман? На эти вопросы есть только один ответ: еще не пришло время . — Демон Реки повернулся к девочке. — Ты ведь не сказала ему, как тебя зовут, лапочка?

Она покачала головой.

— Очень хорошо. Нельзя разговаривать с незнакомцами. Узнав твое имя, они могут узнать о тебе много чего еще, а потом научить тебя плохим вещам .

Девочка рассеянно улыбнулась и посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на Демона Реки. Он взял ее за руку, а потом внезапно уколол длинным ногтем крошечную ладошку. Девочка вскрикнула, разглядывая появившуюся на коже каплю крови, но он сделал ей успокаивающий жест.

— Ты знаешь, куда идти, милая. Но помни: часы пошли вспять .