Матвей Мазуренко - Пока летит апельсин

В антикварной лавке было пусто. В этот уголок галактики, расположенный на отшибе торговых путей, и раньше-то мало кто забирался, а теперь, после постройки великой трансгалактической магистрали, гравитрички совсем отменили, и добираться сюда, если нет своего транспорта, приходилось лишь на попутных старых грузовых космолетах.

Ехать на своем тоже было рискованно, крупных сетевых заправок тут не было, а на маленьких могли запросто залить разбодяженное тяжелой водой фотонное топливо, и потом лети всю дорогу на половине мощности. После последней такой поездки Макгрегору пришлось полностью чистить фотонную систему в движке, и он зарекся никогда, никогда больше не ездить в эту дыру!

Но страсть коллекционера, как обычно, оказалась сильнее, он опять не смог с ней совладать. Он сразу это понял, как только увидел вчера пропущенный звонок от старого Билла, хозяина этой чертовой антикварной лавки. Тот просто так никогда не звонил, и Макгрегор знал это. Говорить, что у него нового, Билл наотрез оказывался. Старый черт знал, что такое интрига. «Приезжай, сам увидишь», – вкрадчиво говорил он в трубку космофона, – только вчера в гравитационные сети попался этот ящик. В идеальном состоянии! Как раз то, что тебе нужно!»

«А что в нем?» – спросил Макгрегор, но связь прервалась. «Теле-2» всегда на окраинах плохо ловил сеть, за тысячи лет так и смогли поставить нормальные вышки. После изменения принципа связи и замены несущих электромагнитных волн на гравитационные, качество должно было улучшиться, ведь гравитационные волны не так легко рассеиваются в пространстве, однако теперь у «Теле-2» появилась отговорка, что якобы темная материя ухудшает их связь, поглощая некоторые слова и даже целые предложения. Билл же грешит на свои гравитационные сети, мол, они экранируют связь. «Зато минута дешевая, а время для меня значит больше, чем деньги, я же антиквар», – неизменно отвечал Билл на просьбы Макгрегора сменить оператора. Вот и сейчас космофон Билла опять был недоступен. Чертов «Теле-2»!

Билл действительно жил затворником далеко на краю Вселенной, на самом что ни на есть глухом отшибе, и жилось ему несладко. Домом ему служил старый, почти отработавший свое галактический маяк. Когда-то, много лет назад, когда планеты казались большими, а галактики и вовсе безграничными, маленький Билл любил читать книги про космических первопроходцев и приключения звездных рейнджеров. Тогда книги были еще настоящими, иридиевыми, не то что сейчас. С трепетом перелистывая светящиеся страницы, он мечтал, как сам станет кем-то из них, и будет когда-то служить человечеству в борьбе за освоение Вселенной на краю борьбы с темнотой. В реальной взрослой жизни все оказалось куда прозаичнее. Окончив на Земле школу со средними результатами, он не сдал вступительные экзамены в знаменитую Межзвездную академию, куда мечтали поступить все его сверстники, и подал документы в обычное ремонтное училище. Там он обнаружил тягу к скрупулезному копанию в различных деталях и механизмах всего, что касалось устройства космических кораблей. Как раз этому и обучали в училище, так что Билл неожиданно оказался на своем месте. В то время как его одноклассники играли в бесконечные компьютерные игры, он часами проводил время за электромагнитным верстаком в классе труда, занимаясь разборкой и починкой загадочных узлов и элементов космических кораблей. Бозонные гироскопы для ориентации в полях тяжелых черных дыр, квантовые эйнштейновские форсунки, универсальные таможенные датчики для любых типов цивилизаций, коллективные мысленные синхронизаторы для пассажиров сверхдальних перелетов, в общем, все то, без чего невозможно себе представить ни одно транспортное средство, необычайно привлекало и тянуло Билла. Возможно, это также послужило одной из причин, отчего в дальнейшем не было ему скучно жить и находиться на заброшенном маяке на краю Вселенной. К концу срока обучения он прекрасно разбирался в том, что кажется непосвященному человеку абсолютно непонятными предметами с неясным назначением, и более того – обычные люди даже не подозревают о существовании этих вещей, поскольку они скрыты в глубинах конструкции кораблей и служат лишь обеспечению комфортного и благополучного перелета пассажиров от одной звезды к другой.

Постепенно Билл все более отдалялся от сверстников, не находя с ними общих интересов и даже тем для разговора. Их интересовали лишь новые игры и девушки, к чему он стал из-за этого испытывать уже что-то наподобие отвращения. Последних он даже чурался, впрочем, это чувство было взаимным. Потому, когда по окончании училища (которое он, кстати, закончил с палладиевой медалью) появилась возможность работы смотрителем на вновь открытый гравитационный маяк на самом краю видимой Вселенной, он без промедления принял это предложение. Впрочем, кроме него других желающих на эту вакансию не нашлось, несмотря на приличное для молодого выпускника жалование. Дело в том, что, кроме него, на маяке в штате не было предусмотрено ни единого человека – нести вахту надо было в полном одиночестве. И жалование потратить было не на что – магазинов не было в радиусе нескольких световых лет, и деньги представляли собой лишь светящиеся цифры виртуального кошелька. Как и товары с витрины того магазина, они были немного – как себе это представлял Билл – эфемерны что ли, – не совсем настоящие.