Харлан Эллисон: Покайся, Арлекин!

Маршалл Делаханти попробовал бежать. И рано утречком, когда подошло время выключения, он был глубоко в лесу, в двухстах милях от дома, а в оффисе Временщика стерли его кардиоплату, и Маршалл Делаханти опрокинулся на бегу, сердце остановилось, и кровь замедлила свое движение к мозгу и застыла, и он умер, вот и все. Один индикатор погас в его бывшем секторе в конторе Хранителя Времени, извещение, что ячейка свободна, было введено в соответствующий банк данных, а имя Жоржетты Делаханти было внесено в списки нуждающихся в пособии, пока она снова не выйдет замуж. Вот и все с этой сноской, она для этого и приводилась, Вы уж не сомневайтесь, так как та же процедура ждет и Арлекина, если Временщик дознается-таки о его истинном имени. Это не так забавно, уверяю вас.

Торговый уровень города заполнился выряженными по расписанию четверга покупателями. Женщины в канареечно-желтых хитонах и мужчины в псевдотирольском облачении из искусственной кожи зеленовато-желтого оттенка, облегающем фигуру, и брюках галифе.

Арлекин появился на громадной, все еще строящейся раковине Рационального Торгового Центра, поднес свою дудку к растянутым в глупой ухмылке нарисованным губам, и все остановились, тыкали в небо пальцами и глазели, а он поливал их сверху бранью:

— Ну почему вы позволяете им командовать собой? Почему позволяете торопить и дергать себя, суетитесь, как муравьи или личинки? Не спешите! Расслабьтесь немного! Наслаждайтесь ветром, солнечным светом! Пусть жизнь несет вас своим плавным течением! Не будьте рабами времени. До смерти еще чертовски далеко, потихоньку, не спеша… долой Временщика!

Что за придурок, подумало большинство покупателей? И кто, хотел бы я знать, этот чудак… ох, ах, я же опоздаю, нужно бежать…

Строительная бригада торгового центра получила приказ из Ведомства Хранителя Времени срочно принять все меры к задержанию опаснейшего преступника Арлекина, находящегося на незавершенной конструкции. Посоветовавшись, бригада ответила отказом, мотивируя его тем, что они выбьются из графика монтажных работ, но Временщик потянул за нужные нити правительственной паутины, и уже из их Ведомства рабочим было приказано остановить работы и схватить этого недоумка с дудкой на верхнем ярусе строения. И тогда дюжина дюжих строителей взобралась на свои монтажные платформы, включила антигравитарные устройства и стала подниматься к Арлекину. После непродолжительной схватки на голову разгромленная группа захвата, в которой, несмотря на заботу Арлекина о собственной безопасности, никто серьезно не пострадал, отошла на исходные рубежи, чтобы перестроить и сплотить ряды и выработать тактику нового наступления, но было уже поздно. Он испарился. Тем не менее это собрало огромнейшую толпу и закупочный цикл оказался отброшенным на часы, просто на часы. А так как стали отставать закупочные возможности системы, то были приняты срочные меры по ускорению цикла в оставшееся время дня, но он все равно свернулся гармошкой, а потом рванул вперед, и они продали слишком много плавающих клапанов, но явно недостаточно тесемок, что означало, что рацион потребления выведен из равновесия, а для магазинов это означало нехватку скоропортящегося продукта. Трах-Бах-О, и пришлось срочно организовывать доставку десятков контейнеров в магазины, куда раньше отправляли лишь один по трех- и четырехчасовому циклу. Графики поставок были сорваны. Транспоставки отменялись, и в конце концов это почувствовала на себе даже аэроскейтная отрасль.

«Не вздумайте возвращаться, пока он не будет у вас в руках!» — сказал Временщик, сказал опасно, тихо и проникновенно.

Они использовали собак. Брали пробы. Пробовали метод исчисления кардиоплат. Использовали стукачей. Подкуп. Метод радиоактивной маркировки. Они использовали унижение. Оскорбление. Пытали. Сажали подсадных уток. Задействовали полицию. Использовали систему розыска и поимки. Рассылали угрозы. Запугивали. Пробовали систему улучшенных побудительных стимулов. Использовали частных сыщиков. Психопатию. Обман. Вероломство. Они привлекли Раола Митгонга, но он что-то не особо помог. Использовали прикладную физику. Дактилоскопию. Психотропные средства. Криминалистику.

И взяли его, наконец, черт возьми.

Имя его было Эверетт С. Марм, и не стоило бы пачкать об него руки, да только он был человек без всякого чувства времени.

— Покайся, Арлекии! — сказал Временщик.

— Заткнись, скотина! — ответил Арлекин, презрительно усмехнувшись.