– Нет! Он лукавит, чтобы, разнюхав побольше, продать нас диктатору! – резко предостерег один из стоявших у стены эикари, явно старший по возрасту; оранжевые пятна на его лице стали красными, а затем даже пурпурными.
– Юлить не буду, – твердо ответил Плут. – Если я не захочу отвечать на вопрос, то прямо так и скажу.
Старший эикари фыркнул:
– Да кто тебе, лжецу, поверит?..
– Потише, Ха-Ран, – оборвал его сидевший на столе. – По крайней мере, о нашем гостеприимстве он говорит верно. Он вновь повернулся к штурмовикам:
– Я – Су-Мил, а вы?
– Мое имя Плут, а это мои товарищи Призрак, Смерч и Страж, – представился Плут и взглянул на Хa-Рана: – Что же до вашего народа и его правителей – если вы полагаете, что мы желаем выдать вас Диктатору, то вы забыли, что наши люди уже восемь месяцев поддерживают вас в борьбе против него.
– Что ж вы не уничтожите его логово вместе с ним? К чему вам попусту рисковать своими жизнями? – вспылил Хa-Ран.
Плут скривился под шлемом. Все штурмовики на этой планете тоже очень хотели бы знать, к чему вся эта канитель. К сожалению, ответа на этот вопрос у него не было.
– Мы желаем знать, что вы здесь делаете. Хотим знать, можете ли вы стать нашими союзниками. Что вам нужно от Диктатора? – грозно спросил Ха-Ран, пятна которого потемнели почти до черноты.
– Ни о каком договоре с ним не может быть и речи, – возразил Страж. – Мы прибыли сюда, чтобы его уничтожить.
– Да неужто? – съязвил Ха-Ран. – Или вы просто желаете подчинить его своей воле?
– Да зачем нам это? – вмешался Страж.
– Страж, – рявкнул Плут. – Мы не знаем, какой смысл во всем этом, – продолжил он, – никто из нас не занимает достаточно высокого положения, чтобы присутствовать на советах князей наших племен и знать такие вещи.
– Вы называете их "генералами", а не "князьями", да и нет у вас никаких племен, все вы служите единой Империи Руки. Не стоит так недооценивать нас, штурмовик, – сказал Су-Мил.
Плут вновь встретился с ним взглядом. Сидя на столе и не доставая ногами до пола добрых полметра, этот эикари казался несколько смешным, но властность и решимость в его глазах вовсе не давали поводов для остроумия.
– Ты прав, – признал Плут. – Просто я использовал более привычные для вас понятия.
– Мы во многом уже разобрались, – отрезал Су-Мил.
– Ясно, – сказал Плут. – Прошу прощения за невольно нанесенное оскорбление.
Абориген чуть помедлил, глядя на штурмовика. Затем его оранжевые пятна стали янтарного цвета.
– Принимаю ваши извинения, – ответил он. – Так значит, вы желаете потолковать с Диктатором лично?
– Нам приказано проникнуть в крепость и взять его живым, – продолжил Плут. – Как я уже говорил, цель этих действий мне не известна.
– Теперь позвольте сказать, что мы думаем обо всем этом, – сказал Су-Мил. – А мы думаем, что ваша Империя Руки думает сторговаться с диктатором, чтобы одурачить его и все здесь прибрать к рукам. А нас вы желаете настроить и объединить против него только затем, чтобы усилить свои позиции здесь.
– Смешно даже и думать о том, чтобы нашим кня… генералам такое понадобилось, – убежденно ответил Плут.
– Почему бы и нет?- настойчиво возразил Хa-Ран. – Разве реликвии и сокровища эикари ничего не значат для путешествующих среди звезд?
– А может быть, диктатор – уже твой союзник? – добавил Су-Мил. – Ни один из нас никогда не видел его без доспехов. Мы располагаем сведениями, что он вполне может оказаться человеком, таким, как вы.
Плут глубоко вздохнул. К несчастью, это было ещё одно не слишком удачное предположение. Насколько ему было известно, никто из имперцев не знал, что за существо скрывается под причудливыми доспехами Военачальника.
Но Плут не мог и допустить, что это перебежчик из Империи.
– Я не знаю причин своих приказов, – проговорил он. – Но это моя третья кампания Империи Руки, я изучал исторические данные и о других. Конечно, моё командование совершало ошибки, но я ни разу не слышал, чтобы они предавали тех, кто им доверяет.
– Так для тебя это сводится к вопросу доверия? – спросил Су-Мил.
– В конце концов, к вопросу доверия это сводится для всех нас, – ответил Плут. – Доверяйте своим командующим и союзниками и будьте верны тем, кто вам доверяет. – Он указал жестом на дверь. – А прямо сейчас там находятся солдаты, которые доверяют нам и надеются, что мы защитим их фланг от атаки. Я хотел бы попросить у вас разрешения оправдать их доверие.
В комнате надолго воцарилась тишина. Су-Мил сверлил Плута взглядом, и цвет его лица едва различимо менялся, пока он принимал решение. Затем внезапно лицо эикари приобрело первоначальный оранжевый оттенок.
Читать дальше