Дмитрий Данилов - На пороге [сборник litres]

– Прошёл уже к дому старейшины, – ответил Березин, с благодарной улыбкой возвращая кружку.

– А я и пропустил, растяпа, – хлопнул себя по бедру человек, но тут же улыбнулся, – я для него подарок заготовил. Я ведь изящных дел кузнец. Обруч знатный ему сковал. С крылами.

– Не давит на вас власть князя? – с любопытством спросил Березин.

– Как давит? – с искренним недоумением посмотрел на него кузнец. – Хороший князь никого не давит, а свет и радость дарит, а плохого князя терпеть никто и не станет.

– Ну ведь вы дань князю подносите? Как твой обруч, например, – попытался прояснить картину Березин.

– Не дань, а дар, – возразил кузнец, – хорошему князю добра не жалко. И все рады кто чем горазд. Я вот – своей работой, у кого пашня – полбой, у кого волы – волом, ну кто победнее – овцой может. Но так ведь не по принуждению, мил человек. Такого обычая диких людей у нас нет. Каждый волен давать или не давать.

– А ежели никто давать не станет? – продолжал допытываться Березин.

– Да почему бы все не стали дарить такому доброму князю? – задумчиво почесал его собеседник макушку. – Да и у князя тоже воля есть – защиту с веси свою снять. И в неурожай добром от других весей не подсоблять. Каждому – воля, мил человек, и дороже её ничего нет, а вольные мы все вместе – слава …

Березину запомнились слова кузнеца. И, направляясь к дому старейшины, он не раз прокрутил их в голове, не зная, что в них было примечательнее – произношение этого человека или его мировоззрение.

За широким столом просторной избы сидели, беседуя, князь, Светлозор, ещё один жрец и ещё несколько человек в годах – старейшина и старшие. Огнеслав знаком предложил Березину сесть на скамью. Светлозор, судя по всему, давал более молодому жрецу нечто вроде курса повышения квалификации:

– …Угрозу чувствовать нужно. Она тебя изнутри как шилом колоть станет, – услышал Березин, усаживаясь. – Вдохни сперва глубоко, что есть мочи, и слушай вот так. – Светлозор вдохнул, развёл руки в стороны и, прикрыв глаза, замер.

Второй жрец повторил манёвр и через несколько секунд сказал:

– Что-то колет…

Но Светлозор уже был на ногах. Забыв про ученика, он обратился к Огнеславу:

– Беда, князь! Зови войско сюда. – Острая тревога в его голосе заставила князя оборвать разговор.

– Ты уверен, Светлозор? – с сомнением проговорил он. – Мы далеко от восточного края…

– Вернее быть не может, князь. Не жди. Зови войско! Со стороны леса беду чую. – Лицо Светлозора выражало то же, что и его голос – предчувствие неминуемой беды.

– Лихо всегда из степи приходит, – всё ещё сомневаясь, сказал князь, но поднялся с места и кликнул: – Серый Волк!

Тотчас в дверь вошёл немолодой высокий воин с седыми висками.

– Здесь, князь Огнеслав, – поклонился одной головой.

– Скачи к войску, пускай берут оружие и тотчас к лесу…

Едва князь и остальные успели выйти из избы, как с той стороны веси, что примыкала к лесу, послышалось гиканье, свист. И сразу же из-за деревьев показались они – невысокие черноволосые люди в серых одеждах и меховых шапках с привешенными сзади рыжими лисьими хвостами. Перебегая от дерева к дереву, они пускали короткие стрелы. Сначала их было немного, но они прибывали быстрыми волнами, и вот уже первая волна оказалась на краю деревни. Следующая волна нападавших показалась из лесу, ведя на поводу невысоких плотных лошадей.

Огнеслав, не способный бездеятельно смотреть на то, как истребляют жителей его веси, не дожидаясь войска, вскочил на коня и с несколькими воинами сопровождения поскакал навстречу противнику.

– Погибнет князь! – воскликнул Березин, обращаясь неведомо к кому.

– Князь поступает как полагается иорегсу, – ответил Светлозор, – а значит, ежели и погибнет, то в славе.

Светлозор устремил взгляд в небо и зашептал что-то быстро-быстро, так что не было никакой возможности разобрать слова.

Березин в волнении обернулся. Конные воины князя мчались во весь опор, но профессор не был уверен, что они успеют вовремя.

Над крайней хижиной у леса уже плясали красные языки пламени. Нападавшие грузили захваченное добро на лошадей и бегом отводили их в лес. Березин заметил среди добычи нескольких женщин, перекинутых через седло. А из лесу выкатывались всё новые и новые волны серых одежд.

Наконец войско князя подоспело, и противники сшиблись на середине веси – в трёх десятках шагов от Березина в сторону леса. Лисьи Хвосты не пытались стрелять с лошади, как то делали монголы, например, вместо этого они спешивались и пускали стрелы из-за крупа, и Березин сразу понял причину – у Лисьих Хвостов, как и у воинов князя, в конской сбруе ещё отсутствовали стремена, обеспечивающие наезднику нужную устойчивость.