Мария Артемьева - Темная сторона российской провинции

Но он ждал напрасно. Дни тянулись черной патокой, похожие один на другой.

Пока однажды поздним дождливым вечером притихший особняк не огласила звонкая электрическая трель. А когда она смолкла, в двери требовательно постучали.

— Что такое? — удивился подслеповатый мажордом, нацепляя и снова снимая очки. — Посмотри-ка, Степан! — велел старик крепышу лакею.

Степан выбежал в холл и отомкнул замок.

Вошла дама, одетая в черное. Лицо ее скрывала густая вуаль.

— Евгения Максимилиановна?!

Даму обступили слуги. Повисло изумленное молчание. Очень уж неожиданно и в непривычно поздний час приехала госпожа. И никто в замке не слыхал подъезжающего экипажа — видимо, из-за дождя.

— Прикажете чаю? — согнувшись в почтительном поклоне, спросил растерянный мажордом. — Или…

Принцесса не ответила.

Она стояла посреди холла, не двигаясь, словно забыла — куда пришла, зачем и откуда. И она была одна — не только без мужа, Александра Петровича, но вообще одна — без личной горничной, без секретаря и лакеев, без помощника-механика, который всегда сопровождал ее в поездках, когда она водила авто.

Но каким образом больная, едва не при смерти, женщина добралась одна из Петербурга в Рамонь? Да еще в непогоду. Обитатели поместья столпились вокруг внезапно прибывшей хозяйки, ожидая приказаний, но принцесса молчала.

Тоненькая и невесомая, стояла она посреди холла, и ее слегка пошатывало. Так показалось мажордому: он не надел очки, и в глазах старика, слезящихся от напряжения, все немного расплывалось. Ему хотелось рассмотреть лицо принцессы: что она? Сердита? Улыбается? А может быть, устала, грустна и плачет?

Но ответы на эти вопросы надежно скрывала густая вуаль.

Тягостную паузу нарушило появление Илюши. Няня мальчика, напуганная странным видом черной фигуры под вуалью, не хотела отпускать его, придерживала, обхватив за плечи обеими руками, но он вырвался — сбежал вниз по лестнице и бросился к своей любимой госпоже с криком:

— Принцесса! Принцесса! Наконец-то…

На детский Илюшин восторг и его радостное приветствие принцесса обычно отзывалась искренним смехом и объятиями.

Но теперь… Черная фигура даже не шевельнулась. А когда ребенок подбежал ближе — вздрогнула, и словно что-то переключилось в механизме: владелица Рамони шагнула вперед, равнодушно обогнула подбежавшего Илюшу и стала подниматься по лестнице. Она не взглянула на мальчика и не ответила на его улыбку.

Под ее ногой не скрипнула ни одна ступенька. Точно тень ночной птицы скользнула над кронами деревьев — принцесса беззвучно прошла по коридору и скрылась за дверями своих апартаментов.

Изумленные слуги смотрели ей вслед, не зная, что и подумать.

Наконец старик мажордом прервал неуместную паузу сердитым ворчанием:

— Чего рты пораззявили? Чай, не смотрины вам тут. А ну, марш!

Он и сам хотел бы понять, что происходит, но по должности вынужден был в первую очередь думать о соблюдении порядка.

Люди, смущенные и озадаченные, разошлись.

У бедного Илюши глаза налились слезами… Няня, заметив, что ее воспитанник чуть не рыдает от обиды, сказала:

— Принцесса больна. Теперь ты сам это видишь. Возвращайся к себе в комнату.

Обиженный Илюша долго не мог заснуть, и сон, в конце концов сморивший его, не был спокоен и крепок.

Около полуночи мальчик очнулся от стука, раздавшегося где-то в доме.

Лунный свет, косо падающий в окно, разливал серебристые лужи по дубовому паркету, по стенам и постели и слепил глаза холодным сиянием. Безобразные тени наводнили комнату. Даже знакомые предметы приобрели загадочный и таинственный вид. Чем больше Илюша смотрел на них — тем сильнее страх запускал в него коготки.

В конце концов Илюша не выдержал: выбрался из постели и побежал в комнату к отцу.

Темный пустой коридор показался ему пещерой, где обитает дракон. Торопясь, поджимая стынущие на холодном полу босые ноги, Илюша юркнул в приоткрытую дверь отцовской комнаты, чувствуя себя беззащитной зверушкой, спасающейся в норе от лая собак и топота невидимой охоты.

В спальне отца было темно, но сквозь щелочку от завернувшейся занавески в угол комнаты падал луч лунного света.

И в этом луче стояла черная фигура. Принцесса! В том же глухом темном одеянии и вуали на лице.

Илюша вскрикнул от неожиданности. Внезапный порыв ветра рванул оконную раму в коридоре, и стекло зазвенело. Илюша вздрогнул и оглянулся.

А когда повернулся обратно — принцессы в комнате уже не было.