Марина Клингенберг - Осенние руны

– Эй, проснись!

Кай приоткрыл глаза. Он чувствовал себя так, словно заново родился – силы вернулись к нему, спать совсем не хотелось.

Рядом с ним сидела на корточках совсем маленькая девочка и с опаской смотрела на него.

– Почему ты здесь спишь? – спросила она с подозрением.

– Пришел издалека и устал, – улыбнулся Кай. – Я уже ухожу.

Он поднялся на ноги и направился к выходу, напряженно размышляя о том, сколько же он проспал. День и ночь? Или больше? На улице ярко светило солнце – было позднее утро.

– Эй! – басом закричала ему вслед девочка. – А заплатить?

Кай удивленно обернулся и рассмеялся – так забавен был грозный вид маленькой хозяйки.

– Сейчас, – сказал он. – Подойди!

Девочка, не сводя с него подозрительного взгляда, осторожно подошла. Кай с улыбкой накинул на нее белую меховую накидку, которую дала ему королевна Кристаллиона, чтобы уберечь его от холода по дороге через Снега. Здесь было много теплее, и все это время Кай нес ее через плечо.

– Ты что? – перепугалась девочка.

– Это тебе, вместо оплаты, – сказал Кай. – Пойдет?

– Я же пошутила! – пролепетала малышка. – Эй, ты куда!

Но Кай только помахал ей рукой и вышел на улицу. Он знал, что девочке это нужнее, чем ему. Ведь скоро настанет зима.

Быстрым шагом он направился к центру города – ему хотелось как можно скорее покинуть Линден. Хотя, оглядываясь, Кай с удивлением замечал, что здесь, в отличие от Кретена и Энделла, было много спокойнее. Возможно, так казалось потому, что Кай знал, как близко город подступает к лесу, и предвкушал достижение своей цели. А, может, люди в этот день были особенно улыбчивы и неторопливы. Или просто солнце золотыми потоками так щедро поливало каменные улицы, что хорошим настроением были обеспечены все и каждый – и жители, и странники, и даже сам город.

Кай довольно быстро миновал оживленный центр Линдена, где его угостили хлебом с медом – какой-то веселый мужчина на площади торговал и тем, и другим, а тем, кто не мог купить, раздавал просто так. Кай был удивлен и так обрадован, что даже решил задержаться на этой веселой площади, полной людского говора и смеха.

Но вскоре он увидел в толпе жителя своего селения. К несчастью, они встретились взглядами. Кай не успел понять, узнал ли тот его, однако все равно торопливо опустил голову и бросился бежать.

Добежав почти до самой окраины, Кай только там замедлил шаг и с большим облегчением увидел впереди полосу леса. Прогулка по городу выдалась долгой – время близилось к вечеру, хотя солнце еще не спешило скрыться за горизонтом. Кай решил успеть достигнуть Тысячелетнего леса до ночи и устроиться на ночлег уже в нем. Но когда он проходил мимо последних домов и решил напоследок взглянуть на Линден, ему в глаза бросилась фигура в темной накидке с капюшоном. Заметив, что Кай остановился, неизвестный торопливо метнулся в сторону.

Кай почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Он коснулся пальцами рун и крепко стиснул их в ладони. Не отпустить… Не потерять. Когда же раскроет себя его преследователь? Вряд ли он сделает это в городе. Выйдет ли он в Тысячелетнем лесу или у самого Утеса? Кай представил, как будет коротать полную напряжения и страха ночь в густой чаще, и решил не торопиться. Путешествие по лесу можно начать завтра утром.

Однако планы его снова поменялись, когда он вышел из города и остановился, не в силах сдвинуться с места. Только первый ряд деревьев имел хоть какую-то зелень. Все, что были дальше, покрылись желтыми и оранжевыми листьями – и, как видно, довольно давно. Между крайними могучими стволами, как сквозь гигантские врата, виднелся дождь из золотых листьев. Кружась в теплом воздухе, они падали, падали, падали…

Кай понял, что сильно ошибался в своих ощущениях. В Снегах нельзя было уловить никаких различий между летом и осенью. Чем дальше он уходил от Кристаллиона, тем чаще встречались деревья и зелень, но Кай совсем не делал скидку на то, что все равно эти земли много севернее, и там растения куда терпимее, чем здесь. Выходило, осень уже давно наступила, хотя было еще очень, очень тепло. Возможно, что он, Кай, еще не опоздал.

Забыв об отдыхе, мальчик двинулся в путь. Он знал, что все могло быть кончено еще много дней назад. Как и говорила королевна, никто не знает, когда начинается осень – быть может, лето закончилось еще неделю назад. Также он знал, что за ним попятам идет Проклятый. Но пока был хоть малейший шанс…

Кай шел весь вечер, не остановился и ночью. Карта помогала ему не сбиться с дороги, а когда стало совсем темно, он осторожно зажег ветку и освещал перед собой лесную тропу. Та поражала своей широтой, и Кай мог не бояться, что сожжет деревья. Потом снова настало утро, и сквозь пожелтевшие ветки хлынули солнечные лучи. А Кай, не останавливаясь, все продолжал и продолжал путь. Он слышал сзади шорохи, шаги и иногда шелестящий смех, сопровождающий его с самого начала, но не оглядывался. Ноги здорово устали и грозились подогнуться и бросить своего хозяина наземь, но Кай, стиснув зубы, продолжал идти.