Владимир Васильев - Настоящая фантастика - 2009

— Как же так?! Почему так скоро? — не смог сдержать изумления Оскар. — Ведь ваша страна тянется, если верить карте, на два дневных перехода?

— Да, — эльф загадочно улыбнулся. — Но есть пути, неведомые вашему народу. Не спрашивай ни о чем, рыцарь, и прощай.

Невысокая фигурка метнулась к зарослям и пропала в них, словно капля в озере — без следа. Вздохнув, Оскар помянул про себя Хранителя, всю незлобивость его и двинул коня к скалам.

Солнце садилось, сгущался сумрак, и разум тревожили мрачные мысли.

— А ну стой, чужак! Говори быстро, что тебе надо в наших горах? — могучий голос обрушился сверху, точно лавина.

Оскар остановился и огляделся.

Прошло два дня с того момента, как он вступил в пределы гор, и до сих пор не встретил никого. Вокруг были лишь камни, ветер и река, шумящая по правую руку. Сейчас она уменьшилась до крупного ручья. Рыцарь шел вдоль него, ведя коня в поводу, по дну неширокого ущелья. Его ограничивали отвесные стены со множеством отверстий и пещер.

— Не медли! — вновь заорал невидимка, и на этот раз в его голосе появился гнев. — А то обрушим на голову обвал, будешь знать!

Оскар пожал плечами.

— Я рыцарь короля Хлодвига, — проговорил он. — Хочу пройти через перевал.

— Куда? — в вопросе прозвучала насмешка.

— К логову дракона, — ответил рыцарь.

Сверху раздался шорох, затем на камни перед Оскаром спрыгнуло человекоподобное существо. Кряжистое, по пояс рыцарю, оно могло быть только гномом. Выглядел обитатель диких гор могучим и свирепым. Темные глаза гневно сверкали, а рыжая борода была злобно всклокочена.

Издав невнятное ругательство, гном посмотрел на рыцаря, и с восхищением пробасил:

— Ну, ты герой! Решился! Мы бы и сами давно, да все никак… Побаиваемся. Ха-ха!

— На что решился? — спросил Оскар непонимающе.

— На то, чтобы пойти за ящеровым золотом, — ответил гном почему-то шепотом, словно разговор кто-то мог подслушать. — Всем известно, что у него там золота целые груды, а камней всяких — уу-у!..

— Мне не нужны сокровища, — попытался возразить рыцарь.

Гном не стал его слушать. Он сунул два пальца в рот и свистнул так, что у Оскара на мгновение заложило уши. Когда вновь обрел способность слышать, сверху донесся еще один голос.

— Чего свистишь? — пробурчал он недовольно. — Или делать нечего?

— Заткнись, — ответил рыжебородый гном довольно сердито. — И шустро дуй за пивом! Я тут клиента нашел. Ха-ха!

— Клиента? Что ты хочешь от меня? — спросил Оскар подозрительно.

— Ничего, — масляно улыбнувшись, ответил гном. — Мое имя — Ностри. Сейчас брат принесет пива, и мы выпьем по кружечке за смельчака, что решил отправиться на битву с чудовищем!

— Мне некогда, — сказал рыцарь с досадой.

— Ты нас обидеть хочешь? — гном свирепо зыркнул из-под насупленных бровей. — Если так, то живым отсюда не уедешь.

— Ладно, но по одной кружке, — сдался рыцарь.

Пить не хотелось, но ссориться с хозяевами гор было бы откровенной глупостью.

Ждать пришлось недолго. Вскоре послышался шорох и в ущелье спрыгнул второй гном, с бочонком под мышкой.

— Аустри, — сказал он, вежливо кланяясь.

Оскар поклонился в ответ.

Дальше низкорослые бородачи стали выбираться из узкого прохода, выходящего из скалы на высоте двух человеческих ростов, один за другим. Забегали, залопотали и заорали, и Оскар быстро запутался в одинаковых именах.

Гномы шустро притащили плоский камень, установили на него бочонок и кружки. Раздался хлопок выбитого донышка, и по воздуху потек аромат великолепно сваренного, ячменного пива. Оскар ощутил, как рот наполнился слюной, а в животе что-то болезненно сжалось.

Одной кружкой дело не ограничилось. После третьей Ностри, которого легко можно было узнать по рыжей бородище, дружески толкнул Оскара в плечо и сказал, изо всех сил подмигивая:

— Так значит, мы договорились?

— О чем?

— Как о чем? — удивился гном. — О том, что половину сокровищ, добытых в логове дракона, ты отдаешь нам.

— Я еду не за богатствами! — ответил рыцарь резко. — Когда я убью ящера, приходите к нему в логово и забирайте хоть все!

Оскар отвязал коня и двинулся вверх по тропе, не обращая на обиженные вопли гномов никакого внимания.

На душе было мерзко, словно встал ногой в коровью лепешку. Хотелось плюнуть на все и повернуть назад. Копыта коня звонко цокали по камням, а сбоку так же шумела река, холодная и равнодушная, словно золото из драконьей сокровищницы.