Денис Луженский: Эта Кассиопеи, 31 декабря…

— Облетает нас?

— Похоже на то.

Теперь, когда их с неизвестным аппаратом не разделяло огромное расстояние, стало отчётливо видно то, что покрывало поверхность сфероида. Антенны? Внешние модули? Манипуляторы? Длинные, почти прозрачные, слабо светящиеся голубым и зелёным — не то ленты, не то щупальца, не то языки пламени. Они шевелились и возбуждённо подрагивали, втягивались и вновь вымахивали в пространство… в этом непрерывном движении не чувствовалось механичности, отростки казались частями единого организма — живого организма.

— Биотех, — неуверенно высказалась Светлана, и Дамье понял, что второй пилот «Змея» думает в том же направлении.

— Какие, к пульсарам, био! Вы посмотрите на это!

Игорь ткнул пальцем в монитор теплового сканера — тот светился ровным белым светом.

— Неисправен?

— Чёрта с два, — пилот нервно фыркнул. — Судя по датчикам, температура за бортом — триста два кельвина.

— Этого не может быть.

— Уже триста пять.

— До него больше сорока километров, он не может так нас нагревать.

— Триста двенадцать.

— Наверняка датчики врут…

— Триста семнадцать, — пилот сумрачно посмотрел на капитана. — И быстро растёт.

— Объект сужает круг, — пояснила Светлана.

Глядя на обзорный экран, Габриель пытался найти решение. Если «медуза» и впрямь излучает столько тепла, то чем может грозить «Змею» её приближение? Какой нагрев выдержат датчики на обшивке, прежде чем начнут выходить из строя? И на какую температуру рассчитаны модули Каневского?

Свечение чужого корабля стало как будто ярче, к зелёным и голубым сполохам вновь добавились белые и лимонно-жёлтые, только теперь они чередовались с большей частотой. Он продолжал двигаться вокруг земного разведчика по спирали, понемногу сокращая дистанцию.

— Триста сорок, Гейб. Какой у них может быть источник энергии, что они обогревают им космос? Это ведь нерационально — столько тепла просто излучать в пространство.

— Мы ничего не знаем об их технологиях. Ты сам видел эту скорость.

Их прервала Светлана:

— В любом случае, нужно что-то делать. Если на таком расстоянии от него снаружи уже жарко, как в сауне, что будет, если он подойдёт хотя бы на пару километров. Эта штука — как огромный сгусток горячей плазмы, мы рискуем лишиться всей внешней аппаратуры.

— Не всей. Кое-что выдержит даже проход через фотосферу Солнца.

— Ты нас успокоить пытаешься, кэп, или себя?

Тридцать лет Дамье ждал этого часа. Тридцать долгих лет, большую часть всей прожитой им жизни. И сейчас, чувствуя, как истекают в песок вечности последние секунды перед встречей с неизвестным, Габриель думал:

«Я ведь могу ошибиться, принять неверное решение, сделать неверный ход. Пусть всё давно просчитано за меня, пусть всё заложено в эти чёртовы модули: всечастотные передатчики, голопроекторы, прочая фанаберия… Тем не менее, решать — мне. А значит, в случае неудачи вина будет тоже моя. Готов ли я?»

Он уверенно взглянул на панорамник, прищурился в переливы голубого и зелёного пламени. Кто вы, братья по разуму? Какие вы? Похожи ли хоть немного на детей Земли? Если с энтузиазмом ищете контакта, может у нас и найдётся что-то общее.

«Я готов!»

— Хидео, запускай модули, разверни «палитру». Контакт-программа, приветствие — радиосигналы и свет. Опробуем наш древний арсенал… теперь уже — всерьёз. На всякий случай готовься к прыжку, Лив.

«Змей» расправил крылья, вернее сказать — одно-единственное крыло. Повинуясь командам японца, над корпусом корабля прямо позади рубки развернулся тонкий белый диск. Экран из сверхпроводящих волокон — добрая сотня метров в диаметре. Сейчас ещё выдвинутся на суставчатых штангах светосигнальные установки — и будет всё готово.

— Давай, Хидео, выключи лазеры и помигай им «палитрой».

«Ёлка» погасла.

Вальяжная медуза на экране внезапно изменилась: она разом втянула все свои щупальца, сфероид корпуса будто расплющило невидимым ударом, а размеренный ритм свечения сменился хаосом сполохов: алых, оранжевых, жёлтых. И вдруг — яркая синяя вспышка, потом ещё одна — изумрудно-зелёная…

— Кэп, он… Бо-оже мой!

— Что?! — выдохнул Габриель, хотя и сам уже увидел: «сифонофора» буквально прыгнула вперёд, одним махом покрыв две трети расстояния до корабля… и замерла на месте, застыла в неподвижности! По её поверхности суетливо забегали голубые и зелёные искры, потом сразу с дюжину стеклистых отростков протянулось к погасшей «ели».