Lois Bujold: La danse du miroir

— Ah… mes affaires. Posez ça là au milieu pour l’instant.

— Oui, monsieur. Voulez-vous qu’on vous assigne une ordonnance ?

Son expression enthousiaste ne laissait aucun doute : il serait le premier à se porter volontaire pour ce poste.

— Pas pour cette mission. Nous aurons besoin de toute la place nécessaire plus tard. Vous n’avez qu’à laisser tout ça ainsi.

— Je serai ravi de déballer vos affaires, monsieur. C’est moi qui ai fait vos bagages.

— Ça ira, merci.

— S’il vous manque quelque chose, dites-le-moi, je retournerai tout de suite le chercher.

— Merci, caporal.

Son exaspération mit un frein à la dévotion du bonhomme. Celui-ci déchargea la palette et sortit avec un sourire timide comme pour dire : On peut toujours essayer.

Dès que la porte fut scellée, il se précipita sur les malles, surpris par sa propre impatience. Voilà ce qu’on devait ressentir en recevant un cadeau d’anniversaire. Il n’avait jamais reçu de cadeau d’anniversaire. C’est le moment de se rattraper.

La première ne contenait que des vêtements, plus de vêtements qu’il n’en avait jamais possédé. Des combinaisons de tech, des tenues de repos, un uniforme d’apparat – il tint longuement la tunique grise devant lui en haussant les sourcils devant les boutons d’argent brillants –, des bottes, des pantoufles, des pyjamas, le tout parfaitement coupé. Et des tenues civiles, huit ou dix, représentant divers styles galactiques ou niveaux sociaux. Un costume d’homme d’affaires d’Escobar en soie rouge ; une tunique quasi militaire barrayarane avec un pantalon étroit ; un sarong de Beta avec ses sandales ; la veste, la chemise et le pantalon éculés que portaient tous les malheureux qui travaillaient sur les docks de la galaxie. Des sous-vêtements en abondance. Trois sortes de chronos avec unité de com : l’un était l’engin réglementaire dendarii, le deuxième un modèle commercial très coûteux et le dernier qui paraissait bon marché et en mauvais état et qui se révéla posséder le système le plus perfectionné. Et des tas d’autres choses encore.

Il ouvrit la deuxième malle et s’étrangla. Une armure spatiale. Une unité d’attaque entièrement équipée, avec un générateur à pleine charge, un système de survie et des armes chargées et en position de sécurité. Le tout à sa taille. Impeccablement rangée, elle brillait d’une noirceur maléfique. L’odeur de métal, de plastique, d’énergie et de sueur monta jusqu’à lui. Elle… sentait la guerre. Il sortit le casque et contempla avec émerveillement la surface noire de sa visière. Il n’avait jamais porté d’armure spatiale même s’il les avait étudiées sur holovid à s’en brûler les yeux. Une carapace sinistre, mortelle…

Il la sortit entièrement et posa soigneusement chaque élément sur le sol. D’étranges bosses et marques parsemaient les surfaces brillantes ici et là. Quelles armes, quels coups avaient été assez puissants pour abîmer cette matière métalloïde ? Quels avaient été les ennemis ? En les touchant du bout des doigts, il se rendit compte que chaque coup avait voulu être mortel. Tout ceci était bien réel.

Et très troublant. Non. Il refoula le frisson glacé du doute. S’il peut le faire, je peux y arriver moi aussi. Il essaya d’ignorer les réparations et les mystérieuses taches sur la douce doublure interne. Du sang ? De la merde ? Des brûlures ? De l’huile ? Elles étaient toutes nettoyées et inodores maintenant.

La troisième malle, plus petite que la seconde, contenait une demi-armure. Elle ne possédait pas d’armement intégré et n’était pas prévue pour le combat dans l’espace mais plutôt pour celui à terre dans des conditions de température, de pression et d’atmosphère quasi normales. Sa particularité la plus étonnante était un système de commande placé dans un casque souple en duralloy : un projecteur-vid dans la visière au-dessus du front envoyait devant les yeux de son possesseur toutes les données désirables. Ce flot d’informations était contrôlé par certains mouvements faciaux et par commande vocale. Il le posa sur la table pour l’examiner plus soigneusement plus tard et remballa le reste.

En rangeant les vêtements dans les placards et tiroirs, il regretta d’avoir trop vite congédié l’ordonnance. Ceci terminé, il se laissa tomber sur le lit et baissa les lumières. La prochaine fois qu’il se réveillerait, ils seraient en route pour l’Ensemble de Jackson…

Le signal de la comconsole retentit. Il sursauta mais parvint à répondre d’une voix décente.

— Naismith, j’écoute.

— Miles. (C’était Thorne.) Le commando est arrivé.

— Ah… bien. Dans ce cas, quitte l’orbite dès que possible.

— Tu ne veux pas les voir ? fit Thorne, apparemment surpris.

L’inspection. Il aspira profondément.

— Oui. Je… j’arrive. Naismith, terminé.

En enfilant un pantalon et une veste d’uniforme, il appela sur la console un plan du vaisseau. Il y avait deux zones de débarquement. Il mémorisa les deux trajets.

Par chance, la première fut la bonne. Il s’arrêta dans l’ombre et le silence du couloir avant d’être repéré pour contempler la scène.

Au pied de la navette, se trouvaient une douzaine d’hommes et de femmes en treillis de camouflage gris. Des armes lourdes et de poing étaient soigneusement empilées derrière eux. Debout ou assis, les mercenaires bavardaient bruyamment, échangeant des blagues salaces ponctuées de rires énormes. Ils étaient tous si grands, produisant une incroyable impression de puissance, se cognant les uns les autres comme s’ils avaient besoin d’une excuse pour parler encore plus fort. Ils portaient des couteaux et d’autres armes personnelles à la ceinture ou dans des holsters. Ils avaient des traits grossiers, animaux. Il déglutit, se redressa et s’avança parmi eux.

L’effet fut instantané.

— Garde à vous ! cria quelqu’un.

Aussitôt, comme par enchantement, ils se retrouvèrent alignés sur deux rangs impeccables, la posture rigide, chacun avec son ballot à ses pieds. C’était plus terrifiant encore que le chaos précédent.

Un mince sourire aux lèvres, il défila devant eux, faisant mine d’examiner chacun. Un dernier paquetage énorme jaillit de la navette et s’écrasa pesamment au sol. Le treizième membre du commando apparut, se redressa et le salua.

Paniqué, il se figea sur place. Au nom du ciel, qu’est-ce que c’était ? Il contemplait une boucle de ceinture étincelante puis il pencha la tête en arrière à s’en démonter le cou. La chose faisait bien deux mètres quarante de haut. La puissance qui émanait de ce corps monstrueux l’enveloppa comme une vague de chaleur et le visage… le visage était un cauchemar. Des yeux jaunes de loup, une bouche distordue, déformée par des crocs – bon Dieu –, de longues canines blanches qui débordaient sur les lèvres écarlates. Les mains énormes possédaient des griffes, épaisses, puissantes, tranchantes comme des rasoirs et recouvertes de… vernis à ongles… Quoi ? Son regard remonta vers le visage du monstre. Les yeux étaient maquillés et soulignés par un trait d’or. Un fond de teint doré ornait une de ses hautes pommettes. Les cheveux couleur d’acajou étaient tirés en arrière dans une natte compliquée. La ceinture était serrée et soulignait une silhouette éloquente malgré l’ample treillis. La chose était… femelle ?

— Sergent Taura et l’escadron vert au rapport, monsieur !

La voix de baryton se cogna aux parois de la salle de débarquement. L’écho revint lui faire trembler les tympans.