Гаррет Патмен Сервисс - Лунный металл [litres с оптимизированной обложкой]

Никакого ответа не последовало из мрачного строения. Огромная колонна черного дыма все так же вздымалась в небо, и шум гигантского двигателя не прекращался ни на мгновение. Толпа подобралась ближе всех сторон и удвоила огонь из винтовок, к которым был теперь добавились нескольких пулеметов. Рваные отверстия начали появляться в стенах, и при виде их бунтовщики восторженно завопили. Было очевидно, что завод не мог долго противостоять столь разрушительной бомбардировке. Если бы осаждающие обладали артиллерией, то они пробили бы стену в течение двадцати минут. Но без пушек им мог потребоваться целый день, чтобы одержать победу.

Стало очевидно, что осажденные собираются что-то предпринять. До сих пор они не проявили себя никак, но теперь движение было замечено на крыше, и на осаждающих нацелилась какая-то таинственная машина. Множество стрелков сконцентрировали свой огонь на таинственной штуковине, но очевидно с небольшим эффектом. Бингз, устроившийся на скале, чтобы командовать с хорошим обзором, был готов приказать штурмовать ворота с топорами, когда вспышка ослепительного света сверкнула на крыше, что-то со свистом пронеслось по воздухе, и жар ударил штурмующих в лицо. Бингз упал замертво, а затем как будто коса Смерти начала свою работу, взмахами влево и вправо выкашивая толпу, гнев которой сменился паническим ужасом.

Невидимая метла, смела со скал стрелков, посыпавшихся вниз перезрелым виноградом. Девять десятых нападавших были уничтожены в течение десяти минут. Те, кто выжил, были обязаны спасением скалам, которые сокрыли их, и они не теряли времени, попрятавшись в расщелины, и, как только оказались вне поля зрения завода, бежали с панической скоростью.

Тогда высокая фигура доктора Сикса появилась в воротах. Без признака страха или волнения он проложил путь меж тел павших врагов и, подойдя к военной гауптвахте, сбил замки и освободил заключенных в тюрьму солдат.

– Я думаю, что плачу довольно дорого за ваши блестящие мундиры, – сказал он с характерной насмешкой, обращаясь к капитану Картеру, командующему отрядом. – Кажется, что я должен не только защитить своих собственных людей и собственность от толпы вооружённых идиотов, но должен также освобождать солдат, платежные ведомости которых оплачены из моего кармана.

Капитан не ответил, и доктор Сикс отправился назад. Когда освобожденные солдаты увидели то, что произошло, их изумлению не было никаких границ. Было необходимо сразу избавиться от мертвых, и это не было легким делом для маленького отряда. Однако в самом начале похоронных работ сделали удивительное открытие.

– Что это, Джим? – сказал один из солдат товарищу, когда они наклонились, чтобы поднять одну из жертв иссушающего огня доктора Сикса. – Чем покрыт этот бедняга?

– Артемизиум! Песий хвост мне в рот! – ответил Джим, уставившись на тело. – Он покрыт им с головы до ног.

Немедленно со всех сторон раздались подобные восклицания. Каждый человек, который упал, был покрыт пленкой драгоценного металла, как будто его опустили в электролитическую ванну. Одежда, казалось, была обуглена, и атомы металла проникли в плоть жертв. Скалы повсюду вокруг поля битвы были покрыты блестящим драгоценным налётом.

– Это выглядит так, – сказал капитан Картер, – как будто старый Сикс облил их артемизиумом из шланга.

– Вот именно! – воскликнул лейтенант. – Это именно то, что он сделал!

– Хорошо, – возразил капитан, – если он может сделать это, мы-то ему зачем?

– Вероятно, он не хочет тратить впустую металл, – сказал лейтенант. – Интересно, сколько стоило ему обшить эту толпу металлическим листом?

– Предполагаю, что больше, чем тратит на нас в месяц. Дорого, но как эффективно! Разве я не отдал бы дьяволу душу за машинку доктора, когда мальцом попал в мясорубку на Филиппинах в 99-м?

История изумительного способа, которым доктор Сикс защитил свой завод, стала сенсацией надолго. Теория насоса, предложенная на месте капитаном Картером, захватила воображение толп и стала общепринятой. Был в ней элемент смехотворного, который отнимал у трагедии часть ужаса. Кроме того, никто не мог отрицать, что доктор Сикс действовал в пределах его прав при защите своей жизни и собственности, и его торжество успеха, не меньше, чем изобретательность, которая, как предполагалось, лежала в основе его победы, придали его образу героический ореол.