Джек Макдевитт - Ожидание у алтаря

— То?

— Тогда те, кто его отправил, уже некоторое время находятся там, и им, вполне вероятно, не помочь.

— Отлично, Присцилла. — Он всегда называл ее по имени, желая подчеркнуть важность момента. — Сделаем такое предположение?

Она распрямилась.

— Нет, сэр.

— И что ты предлагаешь?

— Бенни, — проговорила Хатч, — сигнал всё ещё идёт?

— Да.

— Есть ли шансы, что ты сумеешь разобрать его содержание, если поднапряжёмся?

— Ответ отрицательный. Сигнал серьезно зашумлён.

Джейк откашлялся.

— А какое тебе, собственно, до него дело?

— Ты о чем?

— Какова основная вероятность?

— Что это сигнал СОС.

— Одна из них. А чем еще он может оказаться?

Она поразмыслила.

— Возможно, мы просто очутились на пути его распространения.

— Хорошо. Что делать будем?

— Искать источник.

— Полагаю, — сказал Бенни, — что теперь можно составить представление о содержании сигнала.

— Что ты установил?

— Судя по всему, они передают код шесть.

— Код шесть, — повторил Джейк. На помощь. — Мы уже несколько лет ничего такого не слышали.

Чтобы выцепить координаты сигнала, потребуется триангуляция.

— Бенни, — сказала она, — запускай двигатели. Приготовься к прыжку. Азимут семьдесят градусов на сигнал. Дальность тридцать миллионов миль.

— Запускаю двигатели, Хатч.

Прежде чем перейти в трансмерное пространство, двигательную установку придётся подготавливать около сорока минут. Она откинулась в кресле, настроившись на ожидание.

— Ты с чем-то таким уже сталкивался? — спросила она.

— Однажды, — ответил Джейк. — Но это оказался роботизированный аппарат. О жизни и смерти речь не шла. Никогда не сталкивался с такими случаями. Надеюсь, что и не в этот раз.

Она вывела сигнал. Он был серьезно зашумлён. Она ничего толком не разбирала, но привыкла доверять ИИ.

— Не хотела бы я там застрять, — сказала она.

— Как и я, Хатч.

Случаев исчезновения кораблей за эти годы было несколько. Корабли просто пропадали и никогда больше не давали о себе знать. Наверно, такое неизбежно, подумала она. Отправляясь в очень далёкие путешествия, всегда полагаешься на удачу.

Прыжковая технология была печально знаменита своей приблизительностью. Пришлось ещё трижды прыгнуть, чтобы засечь сигнал.

— Сигнал всё ёщё ловится? — спросила Хатч.

— Минуточку.

Тем временем Бенни вывел карту на экран навигатора. Отметил их первоначальное местоположение и прочертил оттуда линию к направлению передачи. Показал текущую позицию и проинформировал, что сигнал больше не ловится.

— Либо мы его потеряли, — заключила Хатч, — либо передача нерегулярная.

— Вероятно, нерегулярная, — сказал Джейк. Принес кофе из автомата. — Хочешь?

— Нет, спасибо.

— Простите, что так долго, — сказал Бенни, — трудно всё рассортировать.

— Окей, Бенни, не спеши.

На поиски ушло около двух дней. Джейк полагал, что им еще повезло.

— Что-то есть. Похоже на челнок.

— Скорее всего, они давно мертвы, — сказала Хатч.

— Да, — ответил Джейк без всякого выражения. — Но возможно, что кто-нибудь к ним добрался. Будем надеяться.

Она на мгновение усомнилась, не является ли сигнал частью проверки. Тренировочного полёта. Возможно, они тестируют её решительность.

— Бенни, — сказала она, — есть ли у нас сведения о кораблях, исчезнувших девять лет назад?

— «Форшер», последние сведения с Талиоса, весна 86-го, — ответил Бенни. — На борту экзобиолог и актёр. Отправились домой и больше не давали о себе знать.

Актёр? У Хатч учащённо забилось сердце.

— Джейк, а это ведь Дэйв Симмонс.

Звезда видеоэкшенов. Довёл свою карьеру до логического конца и стал путешественником. Перерос своих персонажей. Финансировал научные экспедиции, основывал школы в удалённых местах, а однажды, наделав тем немало шуму, вызвал на рукопашный поединок африканского тирана Кали Анку. Анка отклонил вызов и спустя год был вынужден бежать из своей страны.

— А экзобиолог — Пол Трелони, — сказал Бенни. В 85-м Трелони стал лауреатом премии Казимира. — И, конечно, с ними был пилот.

Корабль передал последний отчёт о перемещениях, покидая Талиос. Долгие поиски не привели ни к чему.

— Итак, на обратном пути что-то произошло, — сказала Хатч, — и они прыгнули назад. — Они не посылали гипервызова, воспользовались стандартным радиосигналом. Шансы на спасение в этом случае практически нулевые. Обыскивать пришлось бы слишком обширный район. Но если гиперсигнал и отправляли, его никто не принял.