Нил Эшер - Двигатель бесконечности

– Что ты делаешь? – спрашивает Пенни Роял.

– Мы делаем так, чтобы нас не получилось извлечь из тела корабля, – отвечает тьма, и Пенни Роял не может с ней спорить, обнаруживая, что и сам согласен с сотворенным.

Трое членов экипажа – люди, лежавшие без сознания во время первых маневров, – быстро оправляются благодаря лекарственному коктейлю, который им ввели автоинжекторы скафандров. Двое мужчин берут контроль над системами вооружения и занимаются выбором целей, хотя рельсотрон «Разящего кинжала» уже работает. Люди тоже вносят свой вклад в схему атаки, основанной на защите «Кинжала». Пенни Роял принимает их действия, с удивлением обнаруживая, что коррективы требуются минимальные. А женщина, замечает он, хмурится, получая информацию напрямую из его разума. Она что-то перенастраивает, и Пенни Роял частично утрачивает страх, теперь он объят бесшабашной бравадой. Женщина снова хмурится, что-то исправляет, и страх возвращается. ИИ задается вопросом, не лучшие ли его судьи – существа, которые сами являются рабами эмоций, а затем гадает, принадлежит ли эта мысль ему лично.

Потом он принимается изучать прадорское судно, висящее в космосе на расстоянии половины световой минуты от них. Как и все прадорские корабли здесь, формой оно повторяет панцирь своего отца-капитана – сплюснутую по вертикали грушу, – но на этом сходство кончается. Латунная броня, покореженная и обожженная, щетинится оружием. Корабль отступает с поля боя в сторону аккреционного диска черной дыры, Лейденской воронки, окруженный сотнями боевых дронов и бронированных детей. Этот прадорский дредноут – легкая мишень, выбранная для проверки испытывающих эмоции кораблей с развертыванием вооружения, которое можно использовать лишь однажды. Впрочем, определение «легкая» в данном случае означает, что уничтожение противника потребует пожертвовать не тремя государственными дредноутами и тридцатью малыми кораблями – как происходит обычно, – а чуть меньшим количеством судов.

Первые рельстронные снаряды достигают врага. Прадорские боевые дроны и дети разлетаются по сторонам от взрывов, однако броня самого корабля оказывается крепка: удары оставляют на ней выбоины, но и только. Здесь прадоры превосходят людей: Государство отдало предпочтение путешествиям через телепорты, и его кораблестроительная металлургия не была столь продвинутой, как прадорская. Прадоры же, которые передвигались исключительно на звездолетах и постоянно вели какие-то войны, разработали особо прочный – и весьма трудозатратный – сплав, включающий редкие компоненты. Даже сейчас государственные ИИ пытаются воспроизвести эту формулу – и терпят поражение.

Пенни Роял отмечает, что в качестве первичных целей люди выбрали двух прадорских боевых дронов и одного бронированного первенца, за ними лежат второстепенные цели. Стволы орудий его корабля изрыгают снаряды в керметовой оболочке, мечут лучи биобаллистические пушки – и всё это ощущается как насилие. За секундной радостью при виде разлетевшихся горящими клочьями дрона и прадора следует отвращение к себе и чувство с оттенком вины, что сбивает с толку. Второстепенные цели смещаются с его линии обстрела на линию товарища. Мимо пролетают кувыркающиеся обломки; лазеры-перехватчики уничтожают попадающийся на пути мусор – во избежание столкновения. Мелькает пытающаяся ухватить вакуум клешня.

Ударная волна сбивает истребитель с курса. Один из государственных дредноутов попадает под ответную атаку прадоров; в обшивке возникают дыры, внутри что-то горит. Впрочем, потери ведь ожидались.

– Повреждения не так велики, как они думают, – замечает один из мужчин, смахивая со лба капли пота.

Два оставшихся государственных дредноута поворачивают к аккреционному диску, к самому его центру, к черной дыре. «Речной утес» прикрывает «Разящий кинжал». «Утес» содрогается от многочисленных ударов, малые корабли вокруг него взрываются, распадаются надвое или на куски. Что-то задевает и по боку «Изгнанное дитя», понимающее: сейчас работает только статистика, вопрос выживания для него – дело случая. На поверхность сознания всплывает очередное чувство – вина уцелевшего. Один из мужчин бранится – глухо, тоскливо. Женщина, бледно-зеленая, не изучает больше экраны, что, вероятно, хорошо – теперь никто не заметит изменений, по-прежнему творимых темным дитятей Пенни Рояла.

Атомный луч толщиной с «Изгнанное дитя» пронзает «Речной утес», вспарывает его тело, разбрасывает по космосу искореженные обломки, расплескивает струи расплавившегося металла. Прадорский дредноут приходит в движение: видно, его отец-капитан счел нападение отчаянным и плохо рассчитанным и решил, что покончит сейчас с отступающими силами противника. Прадорские дроны и дети толпой гонятся за «Разящим кинжалом» и остатками отряда. Разрушение не прекращается, многие товарищи Пенни Рояла погибают, застигнутые на том же курсе, что и он сам. ИИ гадает, изменились ли они так же, как и он, или их действия были намного ближе к первоначальному плану.