Мюррей Лейнстер: Звездный старатель

Все знали, что партнером у Данна был Кииз. Кииз в Кольцах был относительным новичком. Поэтому задавали вопросы с подковыркой. Не случилось ли драки? Как Кииз приспособился к жизни в Кольцах?

«Эй, Кииз, как идут дела? Этот Данн — жуткий тип, правда? Говорят, он трясется от страха всякий раз, когда выходит из корабля в скафандре. Ты его заставляй работать снаружи почаще!»

Слушать такие разговоры было бы просто нелепо, все равно, что обижаться на шалости детей. Но в основе их лежало нетерпение людей поговорить с новым человеком, услышать новый голос. Кииз не отвечал. Он при всем желании не мог этого сделать, поскольку остался на скале, которую они с Данном нашли. Голоса старателей взывали к Киизу, обещая познакомить его со всеми хитрыми штучками и розыгрышами, на которые горазд такой опытный космический рудокоп, как Данн.

Но Кииза не было на борту космоскафа, и он не мог им ответить.

Данн в мрачных предчувствиях опустил корабль на металлическую поверхность поля и задействовал магнитные якоря.

Голоса опять начали требовать Кииза к микрофону.

— Его нет, — коротко ответил Данн.

— А что случилось? — поинтересовались голоса.

— Нет его! — отрезал Данн.

С опозданием на секунду он понял, что совершил грубейшую ошибку.

Лучше было бы сказать, что Кииз погиб при несчастном случае, разбив стекло шлема, когда выходил из корабля наружу. Это не вызвало бы никаких подозрений. Ему могли бы и не поверить, но все прошло бы без последствий, или если бы даже он сказал, что собственноручно убил Кииза, это никого бы не касалось, это было личное дело Данна, но он ни в коем случае не должен был говорить, что Кииза нет, и не давать более подробных объяснений. Теперь начнутся догадки. Эти догадки могут быть опасно близкими к истине. Каждый сразу заподозрит, что Данн и Кииз нашли богатую жилу и поэтому не могли оставить ее без охраны на время, пока нужно было слетать к кораблю-сборщику за запасом кислорода.

Наступила внезапная тишина. Почти полминуты в пространстве вокруг Отдушины было необычно тихо.

Потом кто-то напряженным голосом сказал что корабль-сборщик напрасно теряет время. К нему присоединились другие голоса. О Киизе все вдруг странным образом словно позабыли.

Старатели станут строить догадки. Данн понял свой промах. Половина, самое меньшее, космических старателей, собравшихся на Отдушине, займется теперь обсуждением проблемы: попробовать проследить обратный путь Данна к Киизу или не стоит. Все они сойдутся на одном — Данн и Кииз нашли сокровища. Некоторые даже назовут его неисчислимым. Еще некоторые решат, что все дело в самой Большой Леденцовой Горе.

Потом раздался гудящий голос, перекрывший все остальные голоса в коммуникаторе Данна. Это заработал сверхмощный передатчик корабля.

— Ну, ладно! — с ворчанием заявил голос. Я больше не слышу других космоскафов. Наверное, все ваши прибыли уже. Займемся делом. Кто совершил посадку первым?

Весело ответил какой-то голос.

Он назвал свое имя. Потом другой голос назвал имя, все очень коротко и по-деловому. Это был второй приземлившийся космоскаф. Послышались другие голоса.

Один сказал:

— Смайдерс.

Голоса продолжали называть свои имена в порядке очередности. Неприятный, словно елейный голос сказал:

— Хейн.

Когда все ранее прибывшие корабли назвали себя, настала очередь Данна, и он коротко сказал:

— Данн.

Последовала пауза. Это проверяется список имен. Почту уже, без сомнения, успели рассортировать, но люди, которые имели жен или родственники и могли получать письма, поглощали почту с жадностью заключенных в тюрьме.

Сама процедура сверки списков не заключала ничего сложного. Нужно было просто сравнить список имен, данный старателями, со списком, который сохранялся на сборщике со времени прошлого визита.

Списки не полностью совпадали. Некоторые космоскафы не прибыли на этот раз.

По этому поводу не было сделано никаких комментариев. Кто мог сказать или даже знать наверняка, что с этими старателями случилось? Когда космоскаф скрывался в тумане и выходил из зоны прямой видимости, то он в буквальном смысле исчезал. Если с ним что-то случалось, никто не должен был начинать расследование или отправляться на поиски. Пропавшие старатели сами купили себе космоскаф, сами прибыли в Кольцо, полностью сознавая, что смертность среди рудокопов составляет около тридцати процентов в год. Планетарное правительство на Хорусе посылало сюда корабли-сборщики, чтобы обеспечить старателей необходимым и забрать драгоценные кристаллы, но в задачу сборщиков не входило предотвращать или наказывать преступление.