Мюррей Лейнстер: Звездный старатель

Это место, почти идеально гладкая равнина, образовалось, очевидно, в результате касательного удара обломков много миллионов лет тому назад. Именно это плоское поле, без какого-либо знака или маяка, могущего дать знать, что нога человека когда-либо ступала на его поверхность, и являлось космопортом на Отдушине. И всякий первый космоскаф приближался к предполагаемому месту посадки с максимальной осторожностью.

Потом он спускался на металлическую поверхность астероида, причем так, чтобы никто ни с какого направления не смог бы подойти к нему незамеченным.

Совершив посадку, экипаж будет ждать появления других кораблей. Когда следующий космоскаф превратится в видимую глазом темную частицу в золотом светящемся тумане, корабль, приземлившийся первым, окликнет его:»Добро пожаловать! Кто это там?»

Данн слышал и вопрос, и ответ.

Второй корабль назвал себя. Он опустился в другом месте поля, не слишком близко от первого. Потом между экипажами кораблей началась беседа, осторожная и пропитанная недоверием. Но люди в кораблях в течение многих недель не слышали других человеческих голосов, кроме своего и компаньона.

Все жаждали общения с новым человеком.

Еще один корабль, и еще два, и множество остальных! Пространство в окрестностях Отдушины наполнилось переговорами на коротких волнах. Зазвучал смех, посыпались шутки и анекдоты. Некоторые шутки имели бороду такую длинную, что она уходила куда-то во времена докосмической эры. Очень немногие из них были действительно новыми, но люди с готовностью разражались преувеличенно веселым смехом, выдававшим радость по поводу перемен в рутине старательской жизни, наступавшей на недолгий срок прибытия транспорта. Сыпались вопросы. Неужели тот-то и этот-то до сих пор делают то-то и то-то? А неужели этот — как его там? — до сих пор мучается кошмарами и размахивает руками и ногами во сне? А помнишь, когда? А кто видел то-то и то-то? А куда подевался такой-то? В последний раз его не было видно. Он еще в Кольцах?

Но такие вопросы не приветствовались. Они не совпадали с настроением старателей во время очередного прихода корабля-сборщика. Люди с нетерпением ждали момента, когда они смогут выбраться из круглых маленьких кораблей, которые словно тюремные камеры держали их в себе в течение многих месяцев. Они не хотели слышать, что кто-то вдруг исчез. Единственным логичным заключением, которое можно было сделать в таком случае, было то, что эти люди мертвы.

Существовало также негласное соглашение, запрещавшее открыто интересоваться удачливостью других старателей.

Хвастун соблазнит менее удачливых коллег последовать за ним, когда придет время покидать Отдушину.

Ведь интересно узнать, где это он раздобыл целую кучу кристаллов, за которыми люди рыскают по всей Галактике.

Но среди прочих имелись два традиционных вопроса, которыми встречали каждого новоприбывшего.

Первый — видел ли он гуков? Это считалось почему-то страшно смешным.

« …Ну что, видел кто-нибудь гуков, а?»

Взрыв смеха. Второй вопрос — Не нашел ли кто-нибудь большую Леденцовую Гору?

Эти вопросы казались очень смешными для людей, которым не терпелось покинуть, наконец, коробки космоскафов хотя бы на несколько минут.

Данн знал все, что сейчас происходило внизу, хотя до Отдушины сам еще не добрался.

Потом его приборы передали басовитое гудение двигателей корабля-сборщика. «Звук» его двигателей отличался от жужжания космоскафов старателей. Челнок нес с собой кислород, продовольствие и запчасти к оборудованию, но самое главное, он означал перемену в тяжелом труде старателей, передышку, возможность ненадолго забыть эту жизнь, какую им приходилось вести здесь, в Кольцах Тотмеса. Корабль приходил с Хоруса, соседней планеты этой системы. Низкое басовое гудение двигателей транспорта, быстро усиливалось.

Разговоры старателей в кораблях, приземлившихся на поле космопорта, внезапно прекратились. Данн почувствовал отчаянное нетерпение, которое испытывали все в этот момент. Ему самому захотелось дать полную тягу на генераторы двигателей, последним бешенным броском достигнуть Отдушины прежде, чем приземлится сборщик. Но он овладеть собой. Он слышал, как умолк гул двигателей сборщика, потом снова зазвучал — космический транспорт маневрировал, уравнивая линейную и угловую скорости с медленно кувыркавшейся горой, осторожно приближаясь к Отдушине сквозь светящийся туман. Данн тем временем продолжал двигаться к космопорту и, наконец, на экране радара появилось нечеткое изображение какого-то крупного объекта прямо по курсу.