Мюррей Лейнстер: Звездный старатель

Определить объект по такому изображению было невозможно, но Данн знал все и так. Впереди находилась Отдушина.

Гудение корабля-сборщика то ослабевало, то усиливалось.

Вдруг на секунду гудение резко усилилось. Были включены основные двигатели. Затем наступила тишина. Из динамика донеслось оживленное бормотание в космоскафах. Корабль-сборщик совершил посадку.

Поднялась целая буря веселых вопросов, обрушившихся на сборщик.

Какая погода на Хорусе? Победили ли «Пантеры» в финале на всепланетный кубок? Привезли ли они холодного пива?

Люди выкрикивали заказы на разнообразные деликатесы, привилегию цивилизованных миров, которые они желали бы закупить. Можно было легко представить, что они в деталях представляли, как они этот заказ будут давать, а потом получать вожделенные лакомства. Можно было вполне справедливо сказать, что они ждали прибытия этих яств с не меньшим нетерпением, чем доставки нового запаса кислорода.

Наконец, и Данн начал готовиться к посадке на Отдушину. Несколькими ударами полной тяги реверсного двигателя он уравнял скорость космоскафа с окружной скоростью астероида. Он парил над полем космопорта, где неровным кольцом космоскафы окружали челнок. Его заметили.

Его приветствовали не слишком пристойными шутками, на которые горазды были по-детски развеселившиеся космические старатели Колец: «Кто к нам пожаловал! А почему так поздно? Как насчет встречи с гуками? А ведь он опоздал и всю еду уже распределили. А что нового с Большой Леденцовой Горы?»

Упоминания об этой местной Голконде были, конечно, шутками, но не совсем. Где-то в тумане Колец действительно находилось нечто, окрещенное Леденцовой Горой, потому что оно отвечало мечте каждого старателя о богатстве и могуществе. Данн знал обо всем этом деле немного больше остальных старателей, потому что его партнер Кииз был племянником того самого Джо Гриффита, который нашел Гору и принес оттуда невероятный груз кристаллов, и вернулся обратно, чтобы принести еще больше, и с тех пор его не видели. Кииз, естественно, держал факт родства в секрете от всех остальных старателей, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Каждый подумал бы, что у него имеются какие-то полезные сведения относительно месторасположения Горы, и он именно по этой причине явился в Кольца.

Но Большая Леденцовая Гора была частью местного фольклора. Многие верили в нее совершенно серьезно и ловили упоминание о каждой легенде, всякий раз вызывающее у них обильное слюноотделение. Другие тоже верили, но внешне этого не показывали. Но не было таких, кто не верил вообще, потому что в основании легенды лежал подлинный факт. И не было такого рудокопа в Кольцах, который не мечтал о том, как он и никто другой найдет неисчислимые сокровища на неизвестном обломке Колец, и произойдет это совсем скоро, возможно, еще до следующего прихода транспорта.

Данн сдержанно назвал свое имя и опустил свой космоскаф за пределами кольца кораблей, окруживших сборщик.

Это было не самое лучшее место для посадки. Конечно, он мог видеть отсюда все, происходившее на территории космопорта, но поблизости начинались образования, называемые «деревьями».

Это были металлические скалы, а не деревья, но благодаря им человек в скафандре мог бы подобраться к кораблю Данна незамеченным. Но это было единственное удобное место из еще оставшихся свободными.

Голоса невидимых старателей упражнялись в остроумии: «Эй, Данн, сколько килограммов кристаллов ты притащил с собой?» Это была гениальная шутка. Хорошей добычей считается даже грамм кристаллов, а десять граммов — великолепнейший улов.

Добыча целого килограмма даст пищу благоговейным слухам на целый год вперед, если кто-то действительно принесет такое количество кристаллов. Во всяком случае, ни один старатель не станет отвечать на такой вопрос всерьез даже на Отдушине и даже в непосредственной близости от корабля-сборщика. Кто-то спросил, как новому партнеру Данна понравилось в Кольцах, и кто управляет кораблем. Вопрос был не случайным — часто между двумя напарниками разгоралась целая психологическая война, что было не удивительно, ведь люди проводили месяцы в замкнутом пространстве в обществе друг друга. Многие начинали ненавидеть напарника. Иногда один из компаньонов прилетал на Отдушину и требовал расторжения партнерского контракта, что и производилось на корабле-сборщике.

Иногда две группы старателей обменивались партнерами, и но ситуация от этого не улучшалась, как выяснялось позднее.