Альфред Элтон Ван Вогт: Миссия к звездам

Когда они выпивают, одна из женщин робко спрашивает:

— А ваша жена… Джоан… она сейчас отправилась в прошлое?

Мэйнард кивает.

— Вот чего я никак не пойму, — продолжает женщина. — Вы говорите, что последняя надпись на маятнике таймера была 1970. Так ведь 1970 год только что закончился.

— А! — восклицает Терри Мэйнард. На лице его появляется выражение удивления. Он немного приподнимается в кресле, едва не проливая свой коктейль. Потом медленно опускается и бормочет:

— Я уверен, все обойдется. Судьба не может отнестись к нам так иронично.

Женщина, которая перед этим нещадно критиковала Мэйнарда, встает.

— Мистер Мэйнард, вы что, не собираетесь пойти и проверить?

— Нет — нет, все будет в порядке, я уверен. Там есть еще немного места, чтобы написать новые цифры. Просто нужно вырезать еще одну отметку. Я уверен, этого достаточно.

Какой-то мужчина широкими шагами направляется к двери в холл. Потом он возвращается с хмурым видом.

— Вам будет интересно узнать, — начинает он, — что ваши часы остановились — ровно в полночь.

Мэйнард не шевелится.

— Я уверен, что все будет в порядке, — бормочет он.

Две женщины поднимаются.

— Мы пойдем наверх и поищем Джоан, — говорит одна.

Вскоре они возвращаются.

— Ее там нет. Никаких следов.

Тут в комнате появляются двое мужчин и женщина, которые покинули ее, когда Мэйнард начал свой рассказ.

— Уже заполночь, — весело произносит один из вернувшихся гостей, — поэтому я представляю себе, что тут происходит. — Он бросает взгляд на Мэйнарда. — Ты что, сказал им, что последним числом было 1970?

Гости ерзают в своих креслах в напряженной тишине, которая устанавливается вдруг в комнате. Затем мужчина обращается к ним все тем же веселым тоном:

— Когда я впервые услышал эту историю, этим числом было 1968… и именно в полночь часы остановились.

Кто-то спрашивает:

— Так что, Джоан и тогда исчезла за три минуты до полуночи?

— Ну да.

Несколько человек выходят в холл посмотреть на часы. В комнату доносятся обрывки фраз:

— Ого, действительно остановились на 1970…

— Интересно, неужели Мэйнард каждый год вырезает новые цифры?..

— Эй, Пит, возьмись за гирьку…

— Ну уж нет! От всей этой истории мне как-то немного не по себе…

— Мэйнард всегда казался мне несколько странноватым…

— Отличный рассказ, верно?..

Позже, когда гости начинают расходиться, одна женщина с сожалением спрашивает:

— Но если все это просто шутка, почему же Джоан не вернулась назад?

Из темноты за дверью раздается чей-то голос:

— …а Мэйнарды действительно интересная пара, не правда ли?..

IQ — показатель интеллекта. ( Прим. перев. ).

Свершившийся факт ( франц. ).

Фант — радиоактивный элемент хрома. ( Примеч. перев. ).

Клиф — обнажение основных пород.

Silky ( англ. ) — вкрадчивый, хитрый.