Lois Bujold: El aprendiz de guerrero

— Miles, tu mente es más retorcida que tu espalda; quiero decir, ¿estás seguro de que no te estás contagiando de la enfermedad de Bothari? — le dijo Ivan —. Me haces sentir como si tuviera un blanco pintado en la espalda.

Miles sonrió, sintiéndose extrañamente alegre.

— Te desvela, ¿no?

Le pareció que podía escuchar las compuertas de la razón abriéndose en su cerebro, dando paso a una cascada más rápida cada vez. Su voz adquirió un tono distante.

— ¿Sabes? Si uno quiere atacar por sorpresa una habitación llena de gente, es mucho más fácil acertar todos los blancos si no se entra pegando gritos.

El resto de la visita fue tan breve como Miles esperaba. Vaciaron la maleta en el suelo de la sala, y Miles amontonó distintas pilas de dólares betanos para saldar sus deudas varias, incluida la «inversión» original de su abuela. Confundida, la abuela aceptó ser su agente para la tarea de distribuir los pagos.

La pila mñas abultada fue para la nueva cara de Elli Quinn. Miles tragó saliva cuando su abuela le comentó el precio aproximado del mejor trabajo. Una vez que terminó, en su mano le quedaba un magro fajo de billetes.

Ivan aspiró por la nariz, jocosamente.

— Por Dios, Miles, has hecho ganancias. Creo que eres el primer Vorkosigan que lo logra en cinco generaciones. Debe de ser esa nociva sangre betana.

Miles sopesó los dólares, torciendo la boca.

— Está empezando a ser una especie de tradición familiar, ¿no? Mi padre se deshizo de 275.000 marcos un día antes de abandonar la Regencia, sólo para que le diera exactamente el mismo balance financiero que hasta el día en que la asumió, dieciséis años antes.

Ivan alzó las cejas.

— No sabía eso.

— ¿Por qué crees que la residencia Vorkosigan no puso un tejado nuevo el año pasado? Creo que eso es lo único que mi madre lamentó, el tejado. Por lo demás, decidir dónde enterrar el dinero fue una especie de divertimento; el Orfanato del Servicio Imperial se encontró el paquete.

Por pura curiosidad, Miles sacó un momento para ver las cotizaciones financieras en las pantallas del tele-comunicador. El mili-pfennig feliciano figuraba en la lista nuevamente. El índice de cambio era de 1.206 mili-pfennigs por dólar betano, pero al menos aparecía. El índice de la semana anterior había sido de 1.459 por dólar.

La creciente sensación de urgencia que Miles tenía los impulsó hacia la puerta.

— Si logramos partir en el expreso feliciano con un día de ventaja, será suficiente — le dijo a su abuela —. Luego, prodrás llamar a la embajada y librarlos de su sufrimiento.

— Sí — respondió su abuela sonriendo —. El pobre teniente Croye estaba convencido de que iba a pasarse el resto de su carrera como retirado, cmpliendo tareas de vigilancia en algún sitio desagradable.

Miles se detuvo junto a la puerta, antes de salir.

— Ah… en cuanto a Tav Calhoun…

— ¿Sí?

— ¿Conoces el armario de limpieza que está en el segundo piso?

— Vagamente — respondió la señora Naismith, mirándole con cierta incomodidad.

— Por favor, asegúrate de que alguien lo registre mañana por la mañana, pero no subas tú antes de entonces.

— Ni siquiera lo soñaría — aseguró ella.

— Vamos, Miles — terció Ivan.

— Sólo un segundo.

Miles se precipitó otra vez adentro del apartamento, hacia la sala de estar, donde Elli Quinn seguía obedientemente sentada. Le puso en la palma de la mano los billetes que le quedaban y le hizo cerrar el puño sobre el dinero, ejerciendo una suave presión.

— Bonificación por combate — le susurró al oído —, te la has ganado. Ahora debo irme.

Besó la mano de la joven y salió rápidamente para alcanzar a Ivan.

Miles realizó un lento y recatado sobrevuelo en torno del Castillo Vorhartung, resistiéndose al vigoroso impulso de aterrizar la aeronave directamente en el patio del edificio. El hielo, en el río que serpenteaba por la ciudad capital de Vorbarr Sultana, se habí resquebrajado y el cauce mostraba ahora el agua que enviaban las niveves al derretirse allá en el sur, en las montañas Dendarii.

La moderna ciudad que se levantaba varios kilómetros alrededor del viejo castillo se mostraba ruidosa y actva con el tráfico matinal. Las áreas de estacionamiento próximas al lugar estaban atestadas de vehículos de todo tipo, así como de corrillos de hombres en medio centenar de diferentes libreas. Al lado de Miles, Ivan contaba las banderas que ondeaban en las murallas almenadas, agitadas por la fría brisa primaveral.

— Es una sesión del Consejo al completo — comentó —. No creo que falte ningún estandarte; está incluso el del conde Vortala, que durante años no ha asistido a una sola reunión. Deben de haberle traído a la fuerza. ¡Dios mío, Miles!, ahí está el estandarte del emperador… Gregor debe de estar dentro.

— Podrías haberlo deducido por todos los hombres que hay en la azotea con la librea imperial y armas de plasma antiaéreas — observó Miles.

En su interior se sintió acobardado. Una de aquellas armas se movía en ese preciso momento, siguiendo el vuelo de la aeronave como un ojo suspicaz.

Lenta y cuidadosamente, hizo descender el vehículo en un círculo pintado fuera de los muros del castillo.

— ¿Sabes? — dijo Ivan pensativo —, vamos a parecer un par de tontos si llega a resultar que están debatiendo sobre derechos marítimos o algo por el estilo.

— Sí, se me cruzó por la mente — admitió Miles —. Lo de llegar en secreto era un riesgo calculado. Bueno, ambos hemos sido tontos ya antes, no habrá nada novedoso ni sorprendente en ello.

Consultó la hora y aguardó un momento en el asiento de mando, respirando cautelosamente y con la cabeza gacha.

— ¿Te sientes mal? — preguntó Ivan, alarmado —. No tienes buen aspecto.

Miles movió la cabeza negativamente, mintiendo, y pidió perdón en su corazón por todas las cosas desagradables que alguna vez había pensado de Baz Jesek. Conque ésa era la cosa, así, el miedo paralizante. Él no era más valiente que Baz, después de todo. Nunca había estado tan asustado.

Deseaba haberse quedado con los Dendarii, haciendo algo sencillo, como desactivar bombas diente de león.

— Ruego a Dios que esto funcione — murmuró.

Ivan parecía más alarmado aún.

— Has estado incitándome a este plan-sorpresa durante las últimas dos semanas. De acuerdo, finalmente me convenciste. ¡Es demasiado tarde para cambiar de opinión!

— Yo no he cambiado de opinión. — Miles se quitó los círculos plateados de la frente y de las sienes, y fijó la vista en el gran muro gris del castillo.

— Los guardias van a fijarse en nosotros si nos quedamos sentados aquí — agregó Ivan después de un momento —. Por no mencionar el infierno que probablemente se esté desatando en el puerto de lanzaderas en este preciso momento.

— Tienes razón — convino Miles.

Se columpió entonces en el extremo de una larga cadena de razonamientos que se balanceaban a los vientos de la duda. Era tiempo de pisar tierra firme.

— Después de ti — dijo Ivan cortésmente.

— Está bien.

— Cuando gustes — añadió Ivan.

El vértigo de la caída libre… Abrió las puertas y descendió hasta el pavimento.

Avanzaron hacia un cuarteto de guardias armados, vestidos con la librea imperial, que custodiaban la puerta del castillo. Al verlos acercarse, uno de ellos, pegando la mano al cuerpo, formó cuernos con los dedos; tenía el rostro de campesino. Miles suspiró para sí. Bienvenido a casa. Inclinó incisivamente la cabeza, a manera de saludo.

— Buenos días, señores. Soy lord Vorkosigan. Tengo entendido que el emperador me ha ordenado presentarme aquí.