Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

Johanna ferma les yeux, comme pour faire abstraction de l’existence du traître.

Jefri, vivant !

Les souvenirs surgissaient en elle. Les joies et les jeux de son petit frère, ses larmes d’enfant, son courage confiant à bord du vaisseau fugitif… toutes ces choses qu’elle croyait à jamais perdues pour elle. L’espace d’un instant, elles lui parurent plus réelles que la violence déchirante de ces cinq dernières minutes. Mais que pouvait faire Jefri pour aider les Flenséristes ? Les autres boîtes de données avaient sûrement été détruites par les flammes. Mais il y a quelque chose d’autre là-bas. Quelque chose dont Vendacious n’a toujours pas la moindre idée.

Il lui saisit le menton et lui secoua légèrement la tête.

— Ouvrez les yeux. J’ai appris à les lire, et je veux savoir… Hum, impossible de dire si vous me croyez ou non. Mais peu importe. Si nous en avons encore le temps, j’apprendrai ce qu’il aura pu faire pour Acier. Il y a d’autres questions plus cruciales. La Boîte est certainement la clé de tout. En moins d’un an, le Sculpteur, Pérégrin et moi nous avons appris énormément de choses sur votre race et votre civilisation. Je peux même dire que nous vous connaissons mieux que vous ne vous connaissez vous-mêmes. Quand toute cette violence sera finie, le vainqueur sera celui qui détiendra la Boîte. Et j’ai bien l’intention d’être celui-là. Je me suis souvent demandé s’il n’y avait pas d’autres codes d’accès, d’autres programmes que je pourrais ouvrir et qui assureraient ma sécurité de…

Le code de la baby-sitter !

Les têtes qui l’observaient élargirent leurs mâchoires en un rictus.

— Ah ! Mon intuition était donc bonne ! Peut-être que le ratage de ce matin servira à quelque chose ! Je n’aurais jamais pu apprendre…

Sa voix se perdit dans une discordance aiguë. Deux de ses membres bondirent pour rejoindre celui qui regardait déjà par les fentes de l’étage. Tout doucement, à son oreille, la voix poursuivit :

— C’est Pérégrin. Il est encore loin, mais il vient par ici. Je ne sais pas… Il vaudrait mieux pour moi que vous soyez morte. Une blessure profonde, invisible…

La dague glissa un peu plus bas. Johanna se raidit inutilement pour échapper à la pointe. Puis la lame s’écarta d’elle, et la pointe ne fit que lui effleurer la peau.

— Écoutons d’abord ce qu’il a à nous dire. Inutile de vous tuer tout de suite s’il n’insiste pas pour vous voir.

Il lui glissa un chiffon dans la bouche et la bâillonna en serrant très fort. Il y eut un long moment de silence, suivi de craquements qui venaient peut-être de quelqu’un qui marchait sur les broussailles autour de la hutte. Elle entendit alors une série de trilles à quelque distance de là. Elle n’était pas capable de reconnaître une meute aux sons qu’elle émettait, mais… Elle se concentra, essayant de décoder le langage intermeutes dont les glapissements dans l’aigu se succédaient à un rythme rapide.

Johanna

Quelque chose en forme de question

Couinement en sécurité

Vendacious répliqua avec force bruits de déglutition :

Salut à vous pèlerin Wickwrackbal

Johanna trille

Aucune blessure apparente

Regrettable encore incertain glapissement

Et le traître murmura à son oreille :

— Il va maintenant me demander si j’ai besoin de son aide médicale. S’il insiste…, notre petite conversation devra prendre fin.

Mais la seule réponse de Pérégrin consista en un chapelet de bruits compatissants.

— Ces foutus imbéciles sont assis sur leur cul devant la hutte, chuchota Vendacious, furieux.

Le silence dura un moment, puis la voix humaine de Pérégrin, celle du joker de la boîte de données, articula en pur samnorsk :

— À votre place, je ne ferais surtout pas de bêtise, mon vieux.

Vendacious émit un bruit de surprise polie… et enfonça la lame d’un centimètre entre les côtes de Johanna, telle une épine de douleur. Elle sentit la dague trembler tandis que le museau qui la tenait respirait plus rapidement contre sa peau ensanglantée.

La voix de Pérégrin s’éleva de nouveau, confiante et assurée.

— Nous savons tout. Votre sentinelle devant l’hôpital a avoué au Sculpteur le peu qu’elle savait. Vous pensiez que vos mensonges pouvaient lui échapper éternellement ? Si Johanna est morte, elle vous découpera en petites lanières. (Il fredonna un petit air sinistre emprunté à la Boîte.) Je la connais mieux que quiconque, la reine. Elle sait se montrer gracieuse, mais… D’où croyez-vous que Flenser tire sa créativité macabre ? Faites du mal à Johanna et vous vous apercevrez à vos dépens que son génie en la matière excède largement celui du Dépeceur.

La dague se retira. Un autre membre de Vendacious bondit à l’étage. Les deux qui restaient face à Johanna relâchèrent leur prise sur elle. La lame glissa le long de sa peau.

Il réfléchit ? Le Sculpteur le terrorise donc tant ?

Les quatre membres à l’étage regardaient désespérément dans toutes les directions. Vendacious devait être en train de compter les gardes et de faire des plans de dernière minute, frénétiquement. Quand il répondit finalement, ce fut également en samnorsk :

— La menace serait plus crédible si elle n’était pas faite par meute interposée.

Pérégrin émit un gloussement.

— C’est vrai. Mais nous nous sommes doutés de ce qui se serait passé si elle était venue elle-même. Vous auriez aussitôt tué Johanna, et vous auriez donné ensuite d’abondantes explications sans savoir de quoi la reine était déjà au courant. Alors que la vue d’un pauvre pèlerin s’approchant innocemment… Je connais votre opinion sur moi. Vous me jugez débile, à peine un peu plus malin que Scribe Jaqueramaphan…

Pérégrin avait trébuché sur le nom, oubliant un instant ses accents sarcastiques.

— N’importe comment, reprit-il, vous connaissez maintenant la situation. Si vous avez le moindre doute, envoyez vos gardes derrière les buissons, et vous verrez comment les meutes de la reine vous encerclent. Si Johanna meurt, vous êtes perdu. À propos, j’espère que cette conversation sert à quelque chose ?

— Elle est vivante.

Vendacious fit glisser le bâillon des lèvres de Johanna. Elle tourna la tête, hagarde, en essayant de ne pas s’étouffer. Elle sentait les larmes ruisseler sur ses joues.

— Pérégrin ! Oh, Pérégrin !

Les mots étaient à peine audibles. Elle respira très fort, en se concentrant pour retrouver sa voix. Des lumières de toutes les couleurs dansaient devant ses yeux.

— Pérégrin !

— Johanna ! Il t’a maltraitée ?

— Un peu. Je…

— Ça suffit. Elle vit, Pérégrin, mais c’est facile à rectifier.

Il ne lui avait pas remis le bâillon. Elle le vit se frotter nerveusement les têtes tandis qu’il faisait les cent pas devant les ouvertures de l’étage. Elle l’entendit émettre une série de trilles où il était question d’« impasse ».

— Exprimez-vous en samnorsk, Vendacious, lui dit Pérégrin. Je veux que Johanna comprenne. Et vous nous ferez moins d’embrouilles que dans le langage des meutes.

— Peu importe.

La voix du traître semblait indifférente, mais ses membres ne cessaient d’aller et venir nerveusement de long en large.

— La reine doit se rendre compte que nous sommes à égalité, reprit-il. Si elle tente quoi que ce soit contre moi, je tuerai Johanna. Mais elle ne peut pas se permettre de m’éliminer. Acier lui a tendu un piège dans la Montée de Margrum. Je suis le seul à savoir ce qu’il faut faire pour l’éviter.