Cory Doctorow - Dans la dèche au Royaume Enchanté

Augmenter le débit sans gâcher la visite était délicat. Mais chaque seconde que j’arrivais à retrancher du délai entre la file d’attente et la sortie permettait de faire passer soixante personnes supplémentaires en raccourcissant de trente secondes le temps d’attente total. Et plus la Mansion aurait de visites, plus le whuffie des associés de Debra souffrirait si elle essayait de s’en prendre à celle-ci. J’ai donc consciencieusement étudié mes notes, ce qui m’a permis de découvrir un gain potentiel de trois secondes dans la séquence du cimetière en faisant pivoter les wagonnets Doom Buggy vers la gauche lorsqu’ils descendaient de la fenêtre du grenier : en élargissant le champ de vision des visiteurs, je pouvais leur présenter plus rapidement toutes les scènes.

J’ai parcouru une simulation informatique de la modification, puis ai implémenté cette dernière après la fermeture en demandant aux autres adhocs de Liberty Square de venir la tester.

C’était encore une lourde et humide soirée d’hiver, avec une obscurité prématurée. Les adhocs sont venus avec suffisamment d’amis et de parents pour qu’on puisse simuler une file d’attente aux heures creuses, et nous avons tous attendu l’ouverture des portes en suant dans la zone pré-spectacle, au milieu des hurlements de loup et autres cris effrayants émis par les haut-parleurs invisibles.

Les portes se sont ouvertes sur une Lil revêtue d’une tenue pourrissante de bonne, les yeux soulignés de noir, la peau poudrée afin de sembler d’une pâleur mortelle. Elle nous a détaillés froidement avant de déclamer : « Maître Gracey réclame davantage de corps. »

Pendant que nous entrions tous dans la pénombre fraîche du salon, où flottait une odeur de moisi, Lil s’est débrouillée pour me pincer affectueusement les fesses. En me tournant pour lui rendre la pareille, j’ai vu par-dessus son épaule le camarade délicat comme un elfe de Debra, si bien que mon sourire s’est évanoui.

L’homme a croisé un instant mon regard, ce qui m’a permis de lire dans le sien… un mélange de cruauté et d’inquiétude dont je n’ai su que penser. Il a aussitôt détourné les yeux. Je m’attendais, bien entendu, à la présence d’espions de Debra dans la foule, mais comme cet elfe regardait, j’ai résolu de produire le meilleur spectacle possible.

Améliorer le spectacle de l’intérieur requiert de la subtilité. Lil avait déjà fait coulisser le mur à panneaux qui conduisait à la salle extensible numéro deux, la dernière mise en service. Une fois tout le monde à l’intérieur, j’ai essayé d’orienter les regards en modifiant mon langage corporel, par des poses d’attention subtile dirigée vers les nouveaux projecteurs. Quand la bande-son remastérisée est sortie de derrière les gargouilles-chandeliers, aux coins de la salle octogonale, je me suis légèrement incliné vers la stéréoimage en mouvement. Et un instant avant que les lumières s’éteignent d’un coup, j’ai levé de manière ostentatoire les yeux vers le plafond de gaze, en remarquant que les autres prenaient exemple sur moi, si bien qu’ils regardaient quand le cadavre éclairé aux UV est tombé du plafond d’un noir d’encre pour tressauter au bout du nœud coulant passé autour de son cou.

La foule est entrée en file indienne dans la seconde zone d’attente, où elle a pris place à bord des wagonnets. Un faible brouhaha de conversations émerveillées a accompagné notre progression sur le tapis roulant. Je me suis installé dans un wagonnet et, un instant plus tard, quelqu’un s’est glissé à côté de moi. L’elfe.

Il a tenu à éviter tout contact visuel, mais je le sentais qui m’observait du coin de l’œil pendant que nous dépassions le lustre flottant et arrivions dans le corridor où les portraits nous suivaient littéralement du regard. Deux ans plus tôt, j’avais accéléré cette séquence et ajouté quelques pivotements aléatoires aux wagonnets, gagnant vingt-cinq secondes sur le temps total et augmentant le débit horaire maximal de deux mille trois cent soixante-cinq à deux mille six cents, démonstration de faisabilité qui a conduit à toutes les secondes que j’ai réussi à retrancher par la suite. Le violent tangage du Doom Buggy nous a mis par inadvertance en contact, l’elfe et moi, et, quand je lui ai effleuré la main en voulant saisir la barre de sécurité, elle m’a parue froide et moite de sueur.

Il était nerveux ! Il était nerveux, lui ! Et quelle raison avait-il donc à ça ? C’était moi qu’on avait assassiné… peut-être était-il nerveux parce qu’on l’avait chargé d’achever cette tâche. Je me suis mis à l’observer moi aussi du coin de l’œil en essayant de repérer des renflements suspects sur ses vêtements moulants, mais il faisait trop sombre pour ça dans l’intérieur de plastique noir grenelé du Doom Buggy. Dan occupait le wagonnet suivant, avec l’un des castmembers habituels de la Mansion. J’ai contacté sa cochlée et subvocalisé : « Tiens-toi prêt à sauter dehors à mon signal. » Quiconque quittait son véhicule coupait un rayon infrarouge qui immobilisait tout le système. Je savais pouvoir compter sur Dan pour m’obéir sans longues explications, ce qui me permettait de surveiller de près le camarade de Debra.

Nous avons dépassé le couloir de miroirs pour pénétrer dans celui des portes, où des mains monstrueuses se glissaient sur les seuils, tirant sur les gonds, tandis que des gémissements enregistrés se mêlaient à un martèlement. J’ai réfléchi : si je voulais tuer quelqu’un dans la Mansion, quel serait l’endroit le plus approprié ? L’escalier du grenier – la séquence suivante – semblait convenir. Une froide lucidité s’est emparée de moi. L’elfe me tuerait dans l’obscurité de l’escalier, jetterait mon corps par-dessus bord au moment du virage aveugle en direction du cimetière, et la messe serait dite. Y arriverait-il si je le regardais droit dans les yeux ? Il semblait déjà horriblement nerveux. J’ai pivoté sur mon siège pour plonger mon regard dans le sien.

Il a grimacé un petit sourire en me saluant d’un hochement de tête. Je ne l’ai pas quitté des yeux, les poings serrés, prêt à tout. Nous avons descendu l’escalier face à face en écoutant les vociférations des voix du cimetière et le bruyant croassement du grand corbeau à yeux rouges. Surpris par le tremblement de l’Animatronique du jardinier, que j’ai aperçu du coin de l’œil, j’ai laissé échapper un petit cri subvocal et été précipité en avant quand les wagonnets se sont soudain immobilisés.

« Jules ? a demandé Dan dans ma cochlée. Tout va bien ? »

Il avait perçu mon involontaire exclamation de surprise et sauté hors de son Doom Buggy, interrompant tout mouvement. L’elfe me regardait avec un mélange de surprise et de pitié.

« Oui, ça va, ça va. Fausse alerte. » J’ai contacté Lil et lui ai subvocalisé que tout allait bien et qu’il fallait redémarrer le plus vite possible.

J’ai terminé le voyage les mains sur la barre de sécurité, les yeux fixés au loin devant moi, en ignorant résolument l’elfe. J’ai consulté le chronomètre que j’avais déclenché. Ma démonstration était une catastrophe : au lieu de réduire de trois secondes, j’en avais ajouté trente. J’ai eu envie de pleurer.

Je suis descendu du Doom Buggy et me suis rapidement extrait de la file de sortie pour aller lourdement m’appuyer sur la clôture du cimetière d’animaux en regardant celui-ci sans le voir. La tête me tournait : je ne me contrôlais plus, sursautant à la moindre ombre. Je mourais de peur.

Sans raison. Bon, d’accord, on m’avait assassiné, mais qu’est-ce que ça m’avait coûté ? Quelques jours d’« inconscience » pendant qu’on installait ma sauvegarde dans mon nouveau corps, un miséricordieux trou de mémoire entre mon départ du terminal de sauvegarde et mon décès. Je n’étais pas de ces cinglés prenant la mort au sérieux. Ce n’était pas comme si on m’avait infligé quelque chose d’irréversible.