Майкл Стэкпол - Тёмный прилив Часть II Руины

Длиннохвостая змейка-аррак плавно соскользнула со своего насеста и мертвой хваткой вцепилась зубами в пернатого. Урча от удовольствия, она заглатывала редкую добычу, еще не зная, что покончив с птицей, бактерия примется и за нее. Насытившись, змея отползла к своему лежбищу, но было уже поздно: буквально через несколько мгновений она забилась в жуткой предсмертной муке, когда микроорганизмы принялись разъедать ее тело изнутри. Вскоре от нее осталась лишь зловонная лужица протоплазмы, которая стала быстро растекаться по окрестностям.

Ветви по-прежнему осыпались на землю, перенося туда все новые и новые колонии бактерий. Дерево разжижалось, производя достаточно протоплазмы для того, чтобы черная лужица вскоре превратилась в бассейн, а потом — в огромное озеро. Зловонная жидкость начала растекаться по нижним уровням Матери Джунглей, обгладывая корни растений, опрокидывая наземь гигантские многовековые деревья и пожирая их еще до того, как успевало замолкнуть эхо от ударов, сопровождавших их падение.

Ничто органическое на Иторе не могло противостоять бактерии. Она вгрызалась в почву, уничтожая насекомых и даже своих собратьев-микробов. Она проникала в норы грызунов и наполняла собой туннели, выкопанные червями. Застигнутых врасплох подземных жителей смертоносная волна просто вымывала из убежищ, разъедая плоть и кожу, а потом возвращалась, чтобы завершить трапезу скелетом.

Волна шла по корням, сверху вниз и снизу вверх. Если корневая система была полой, растение попросту падало на землю. К другим, более стойким, бактерия имела свой, особый подход, прогрызаясь к самой сердцевине и пожирая растения изнутри. Черная слизь просачивалась наружу, покрывая стволы. Ветви осыпались на землю, разбрызгивая протоплазму. Наконец наружу извергался поток гнойного нектара; кора дерева раскалывалась, и оно свергалось вниз со своей высоты.

Бактерия наступала быстро и безжалостно. При таком масштабном поглощении органики в воздух выделялось немыслимое количество водорода и кислорода. Температура на планете быстро поднималась, океаны темнели, буквально за считаные секунды на лик Итора спустилась тень.

В последнюю очередь вирус добрался до высокогорных участков планеты, достигнув того места, где покоился труп Шедао Шая. Его крепкая кожа секунду или две еще сопротивлялась прожорливым бактериям, но крошечные организмы быстро нашли себе лаз в тех местах, где тело было вспорото сверкающим серебристым лезвием. Вирус проник внутрь, жадно набросившись на кости и сухожилия. Скелет рассыпался на кусочки, разжиженные кости медленно таяли, расточая в воздух зловоние. В конце концов микробы сожрали его череп, окончательно избавив некогда зеленый и цветущий мир от существа, чья смерть предполагала его спасение.

* * *

С тяжестью на душе адмирал Пеллеон рассматривал голограмму, запечатлевшую предсмертный образ Итора:

— Я согласен, адмирал, они что-то сделали с планетой. Содержание кислорода и водорода увеличилось. Температура все еще продолжает расти. Если Скайуокер прав, то вся жизнь на Иторе уничтожена. — Имперский адмирал содрогнулся, будучи не в состоянии представить себе биологическое оружие, способное проглотить целую планету.

Коммандер Йейдж подала голос со своей позиции у сенсорного поста:

— Адмирал, флот юужань-вонгов пришел в движение. Они хотят покинуть систему.

— Вектор Альфа-семь?

— Единственное открытое для них направление.

Пеллеон кивнул и повернулся к маленькой голограмме адмирала Кре’фея в углу приборной панели.

— Они уходят вектором Альфа-семь. Пора и нам выступать, адмирал. Итор взывает к отмщению.

* * *

Дейн Лиан самодовольно скалился, разглядывая передаваемое виллипом лицо Цавонг Ла, мастера войны юужань-вонгов:

— Все произошло в точности так, как вы предсказывали, мой повелитель. Шедао Шай мертв. Угрозы Итора больше не существует. Я взял на себя смелость отдать нашему флоту приказ об отступлении.

— Великолепно! — Наконец и мастер войны позволил себе удовлетворенную улыбку. — Ты хорошо потрудился, Лиан. «Наследие страданий» отныне принадлежит тебе. Когда вернешься на Дубриллион, тебя будут ожидать новые распоряжения.

— Благодарю вас, повелитель, — благоговейно кивнул Дейн Лиан. — Буду счастлив служить вам верой и... Что это?

Под воздействием неведомых сил флагман юужань-вонгов хорошенько тряхнуло. Виллип сорвался с насеста и грохнулся о палубу. Буквально секунду спустя за ним последовал и новоиспеченный командир юужань-вонгского флота. «Что-то пошло не так!.. Совсем не так». Игнорируя доносившееся от виллипа утробное рычание Цавонг Ла, Дейн Лиан вскочил на ноги и рванул к командному мостику.