Александр Воробьёв: Возвращение Солнышка

- Как ты... Откуда ты... - прохрипел Николай, но быстро взял себя в руки. - Ладно, парень, я не буду спрашивать у тебя то, о чем ты мне все равно не расскажешь. Вот только какого черта ты таскаешь фотку этой штуки в телефоне? Если тебя с ней заметут...

- У меня нет никакого компромата, - усмехнулся Санька. - Фотографию под паролем я послал сам себе "до востребования" специально для подобного случая. Активировал код - получил - стер... Никаких следов.

- Ну, предположим, мы пойдем в Зону и найдем "Солнышко". Почему ты думаешь, что я тут же не пристрелю тебя, чтобы не делиться? - не желал легко сдаваться сталкер.

- По многим причинам, - спокойно отвечал Санька, мысленно посмеиваясь: "Человек, который так поступил бы, не стал бы заранее озвучивать свои планы". - Все их я перечислять не буду, скажу только главную: мы не будем делить этот артефакт. Он - полностью твой; это моя плата. А на случай чего, если один из нас или мы оба не вернемся, - зашуршала толстая пачка денег, - твоим близким людям здесь будет оставлена на сохранение солидная сумма.

Николай напряженно размышлял. То, что казалось ему безумием всего полчаса назад, теперь выглядело весьма заманчиво. Всего одна ходка в Зону, и даже в случае неудачи гарантировано вознаграждение. И это не считая побочного навара со случайно найденных артефактов. А уж в случае удачи... Такой шанс выпадает раз в жизни.

Но даже не это являлось главным для Николая. Найти легендарное "Солнышко" - задача, перед которой спасовали десятки именитых сталкеров. Неудачи спровоцировали разговоры о том, что тот найденный одиннадцать лет назад артефакт был единственным... Сейчас он хранился за семью замками в каком-то секретном НИИ. О его мощи ходили легенды, и страшно даже вообразить последствия, попади такой артефакт в неправильные руки.

Неизвестно, какая мысль поставила заключительную точку в рассуждениях сталкера. Словно стряхивая оцепенение, Николай выпрямился и поглядел на терпеливо ожидавшего Саньку:

- Это все хорошо; но, если я получаю "Солнышко", что же получаешь ты?

- Я попадаю в Зону, точнее, туда, куда мне надо. Дело в том, что я не смогу толком объяснить, где это место располагается. Мне не обойтись без помощи сталкера, хорошо знающего Зону и других сталкеров. Вот эту помощь я и получаю; для меня это немало.

- Ну что ж... Тогда давай сначала разберемся, куда же тебе надо...

Это оказалось довольно непростой задачей, поскольку Санька оперировал официальными географическими названиями, а Николай большую часть упоминаемых рек, гор и бывших деревень знал лишь по сталкерскому жаргону. Пришлось достать карту; только с ее помощью удалось приблизительно разобраться, куда же Санька собирается идти.

- У-у! - протянул сталкер, скептически постукивая пальцем по карте. - Я, конечно, предполагал, что дело это непростым окажется, но чтобы настолько... Слушай, парень, может, бросишь эту затею? Безнадега полная туда ходить; ты и полдороги не пройдешь, даже с моей помощью. Это же надо сначала попасть за Периметр, что само по себе непросто; потом пройти дальше на запад... А туда я, честно говоря, ни разу не ходил; после катаклизмов десятилетней давности все, кто пытался пройти в те места, как в воду канули. Про Сердце Зоны вообще всякие страсти рассказывают. Одни только байки о Белых Призраках чего стоят...

- Значит, кто-то там все-таки побывал? Иначе откуда взяться этим историям?

- Гм... Логично. Вот если у такого странника разузнать, что там да как, тогда можно было бы попытаться. Только вот, увы, у меня подобного пилигрима среди знакомцев нет. Может, у тебя есть кто на примете? - в шутку предположил сталкер.

- Бродит по Зоне один хороший человек, - поколебавшись, ответил Санька, - то есть, по крайней мере, раньше бродил, не знаю, как сейчас... Если он жив, то поможет мне с информацией, каким путем можно в те места попасть. Его фамилия Черпаков.

Не ожидавший такого оборота Николай озадаченно почесал в затылке.

- Черпаков? Хм-м, не слышал. Какая у него может быть кличка? Черпак? Черепок? Череп? Нет, не знаю таких сталкеров... А еще что-нибудь про него можешь рассказать? Как выглядит, сколько лет, кем был вне Зоны?

- Он существенно старше тебя... внешность обычная, рост средний... бороду вроде никогда не носил. Был физиком, изучал Зону...

- Ученый? - насторожился сталкер. - Как, ты говоришь, его зовут?

- Черпаков Михаил Иванович, доктор наук...

- Михал Иваныч! Профессор! Известная личность; многие о нем слышали, однако мало кто видел. Мне довелось встретиться с ним как-то раз; давно, правда... Но почему ты думаешь, что он тебе поможет?