Эрнест Клайн - Первый игрок, приготовьтесь

Я на мгновение завис в воздухе, как Хитрый Койот из старого мультсериала про Дорожного Бегуна, затем мешком полетел вниз, предприняв отчаянную попытку ухватиться за Врата, но они висели слишком далеко.

Я грузно ударился о землю и потерял треть очков здоровья при ударе. Поднявшись на ноги, я огляделся по сторонам. Я стоял в огромном кратере кубической формы на месте фундамента Замка и нижних его этажей. Вокруг было абсолютно пусто и пугающе тихо. Не осталось ни камешка от уничтоженного замка, ни обломка от тысяч кораблей, заполнявших небо прежде. Прямо сказать, не осталось вообще ни малейшего намёка на развернувшуюся здесь великую битву. Катаклист испарил абсолютно всё.

Я посмотрел на своего персонажа — он был одет в чёрную футболку и синие джинсы — стандартный вид всех новосозданных героев.Затем открыл инвентарь и окно параметров. Уровень героя, его навыки и характеристики остались прежними, но инвентать был вычищен весь, за исключением одной вещи — четвертака, что я получил за идеальное прохождение Pac-Man на Архаиде. Поместив четвертак в инвентарь, я уже не мог вытащить его оттуда и прочитать заклинания опознания на него. Следовательно, не мог узнать его назначение или силу. А в суете событий последних месяцев я вообще забыл о нём.

Но теперь я знал — четвертак был одноразовым артефактом, дающим персонажу вторую жизнь. До этого момента я и не знал, что такое возможно — в истории ОАЗИСа не упоминалось, чтобы какой-то персонаж получал дополнительную жизнь.

Я снова попробовал взять четвертак из инвентаря. На этот раз я смог достать его и сжать в ладони моего персонажа. Использовав свою силу, артефакт стал просто монетой.

Я посмотрел вверх на Врата. Они всё ещё были там, широко распахнутые. Но у меня не было ни малейшей идеи как до них добраться и войти. У меня не было ни реактивных ботинок, ни корабля, ни магичских вещей, ни запомненных заклинаний. Ничего, что помогло бы летать или левитировать. И ни какой стремянки в округе я тоже не видел.

Так я и стоял на расстоянии броска камня от Третьих Врат, но не мог к ним приблизиться.

"Эй, Z? — Услышал я голос. — Ты слышишь меня?"

Это была Aech, но её голос больше не изменялся, чтобы звучать как мужской. Я отлично слышал её, как будто мы говорим через комлинк. Но это было невозможно — у моего персонажа не было больше комлинка. И персонаж Aech был мёртв.

"Где ты?" — Сказал я в воздух.

"Труп, как и все остальные, — ответила Aech, — кроме тебя".

"Тогда почему я тебя слышу?"

"Og подключил нас к твоим видео и аудио каналам, — ответила она, — так что мы видим и слышим то же, что и ты".

"Ох".

"Ты не против, Parzival? — Услышал я голос Og'а. — Только скажи, если не согласен".

"Нет, меня это устраивает, — ответил я после недолгих размышлений, — Shoto и Art3mis тоже на связи?"

"Да, — откликнулся Shoto, — Я здесь".

"Да, мы все здесь, — в голосе Art3mis сквозил едва сдерживаемый гнев, — и мы мертвы как гвозди. Вопрос в том, почему ты жив, Parzival?"

"Да уж, Z, — продолжила Aech, — это нас всех интересует. Что произошло?"

Я вытащил четвертак и поднял его перед глазами: "Эту монету мне вручили на Архаиде несколько месяцев назад за идеальное прохождение Pac-Man. Это артефакт, но я никогда не знал его назначения. До сих пор. Оказывается, он даёт дополнительную жизнь".

Несколько секунд царила тишина, которую вскоре разрезал смех Aech. "Ах ты удачливый сукин сын!, — сказала она. — В новостях передают, что весь сектор зачищен. Больше половины населения ОАЗИСа".

"Это был Катаклист?" — спросил я.

"Судя по всему, — отозвалась Art3mis. — Видимо, Шестёрки купили его с аукциона несколько лет назад. Всё это время сидели и ждали подходящего момента".

"Но они убили и свою пехоту тоже, — заметил Shoto. — Интересно, зачем?".

"Думаю, большинство из них и так были мертвы", — ответила Art3mis.

"У Шестёрок не было выбора, — добавил я. — Это был единственный способ остановить нас. Мы уже открыли Третьи Врата и почти вошли в них, когда они подорвали эту штуковину...". Я замолчал, поражённый одной мыслью: "Но как они узнали, что мы открыли их? Если только...".

"Они следили за нами, — сказал Aech, — скорее всего Шестёрки установили скрытые камеры рядом с вратами".

"Так они увидели как мы открыли их, — продолжила Art3mis. — Отсюда следует, что теперь они тоже знают как это сделать".

"Какая разница? — прервал её Shoto. — Персонаж Сорренто мёртв. Как и остальные Шестёрки".

"Ошибаешься, — сказала Art3mis. — Глянь на Табло. Там всё ещё двенадцать персонажей Шестёрок под Parzival'ем. По их счёту можно сделать вывод, что у каждого из них есть Хрустальный Ключ".