Эрнест Клайн - Первый игрок, приготовьтесь

На счётчике оставалось всего пятнадцать секунд, когда я деактивировал Бета Капсулу. Мой персонаж быстро принял исходные размеры, а мир вокруг снова стал нормальным. Я развернулся, активировал реактивные ботинки и полетел в замок.

Пролетев через огромный холл, я увидел ждущих меня перед хрустальными дверьми Aech'а и Art3mis. Дымящиеся окровавленные тела боее десятка недавно поверженных персонажей Шестёрок были разбросаны на каменном полу вокруг них, медленно растворяясь в небытие. Судя по всему, я пропустил короткую и решительную резню.

"Не честно, — сказал я, выключая ботинки и приземляясь на пол рядом с Aech'ем, — ты мог оставить мне хотя бы одного".

Art3mis промолчала, но показала мне средний палец.

"Поздравляюю с победой над Сорренто, — сказал Aech. — Это было эпично, но ты всё равно законченный идиот. Впрочем, ты и сам это знаешь, не так ли?".

"Ага, — пожал я плечами, — знаю".

"Ты такой эгоистичный мудак!". Art3mis кричала. "Что, если бы ты тоже умер?".

"Но ведь я жив. Не так ли? — спросил я, обходя её и изучая хрустальную дверь. — Так что расслабься и давай уже её откроем".

Я посмотрел на скважину в центре двери, затем на слова, отпечатанные выше на гранёной поверхности. Милосердие. Надежда. Вера.

Я достал свой Хрустальный Ключ. Aech и Art3mis последовали моему примеру.

Ничего не произошло.

Мы обменялись удивлёнными взглядами. Вдруг мне в голову пришла идея и я прочистил горло. "Тройка — магическое число", — процитировал я первую строку из песни Школьного Рока. Как только я произнёс эти слова, хрустальная дверь засветилась и появились две новые скважины по бокам от первой.

"Получилось! — прошептал Aech. — Чёрт побери. Не могу поверить в это. Мы правда здесь. Стоим прямо перед Третьими Вратами".

Art3mis кивнула: "Наконец-то".

Я вставил свой ключ в центральную скважину. Aech поместил свой в левую, а Art3mis — в правую.

"По часовой? — спросила Art3mis. — Насчёт три?".

Мы с Aech'ем кивнули. Art3mis досчитала до трёх и мы одновремено повернули ключи. Последовала вспышка света, во время которой дверь с ключами исчезла. И вот Третьи Врата открылись прямо перед нами; хрустальный портал вёл в кружащий водоворот звёзд.

"Ух ты, — услышал я шёпот Art3mis. — Вот и оно".

Мы вместе шагнули вперёд, готовясь войти во врата, как я услышал оглушительный грохот. Будто взорвалась вселенная.

А затем мы все умерли.

Когда твой аватар погибает, экран не темнеет. Вместо этого камера переключается на вид от третьего лица, показывая с этого ракурса судьбу, настигшую персонажа.

Секундой позже громоподобного взрыва я уже смотрел на трёх героев, застывших перед открытыми Вратами. Затем сжигающе белый свет заполнил окружающий мир в сопровождении того самого оглушительного звукового удара. Примерно так я себе и предствавлял смерть в ядерном взрыве.

Краткий миг я видел скелеты наших героев, застывшие в полупрозрачных очертаниях неподвижных тел. Затем счётчик здоровья моего персонажа упал до нуля.

А через секунду дошла и взрывная волна, распыляя всё на своём пути — наших героев, пол, стены, сам замок и тысячи персонажей, собравшихся вокруг него. Всё было превращено в чистую атомарную пыль, ненадолго зависшую в воздухе и опавшую на землю.

Вся поверхность планеты очистилась до первородного состояния. Территория вокруг Замка Anorak'а, ещё минуту назад заполненная воюющими героями сейчас стала заброшенной, выжженой пустошью. Все и всё было уничтожено. Остались только Третьи Врата, кристаллический дверной проход, парящий в воздухе над кратером, на месте, где мгновение назад стоял замок.

Шок, в котором я прибывал, тут же сменился ужасом, стоило мне только осознать, что же сейчас произошло.

Шестёрки подорвали Катаклист.

Других объяснений не могло существовать. Только этот невероятно мощный артефакт мог сотворить такое. Он не только уничтожил всех персонажей, но и стёр с лица планеты Замок Anorak'а, крепость, которая прежде уже доказала свою неразрушимость.

Я смотрел на Врата, паря в пустом небе и ожидая появления неизбежного — последнего сообщения в центре экрана, слов, которые, как я знал, видели сейчас все персонажи в этом Секторе: ИГРА ОКОНЧЕНА.

Но когда слова появились на экране, они составили весьма неожиданный текст: ПОЗДРАВЛЯЕМ! У ВАС ЕСТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ЖИЗНЬ!

Я в удивлении смотрел как мой герой возвращается к жизни в том самом месте, где он погиб несколькими секундами ранее. Перед открытыми Вратами. Только теперь они парили в воздухе, зависая в нескольких десятках метров над кратером, оставшимся после взрыва замка. Когда персонаж окончательно материализовался, я глянул вниз и увидел, что пола, на котором я стоял чуть раньше, больше не было. Как и моих реактивных ботинок и всего остального, что было у меня с собой.