Юхан Теорин - Битва за Салаяк

Солдаты молчали. Мартин быстро провел отряд через кусты брусники и дальше между елей.

Теперь каждый из них держал наготове свой меч.

– Нам нужно быть начеку, – прошептал Мартин следопыту.

Габриель кивнул и поднял руку с сидящим на ней Корлом.

Маленький фей улетел в ночь, словно большая черная оса. Мартин увидел, как он резко обогнул угол дома. И сел на заднюю стену избы.

Одна из ставен там была открыта. Корл влетел туда, и свист его крыльев резко оборвался.

Фей был в доме.

Мартин замер в ожидании, с мечом наизготовку.

Оконный ставень внезапно задрожал. Тихий свист раздался снова, и вскоре Корл опустился на плечо Габриеля и принялся что-то тому рассказывать, быстро двигая крыльями.

Габриель кивал. Затем он поднял голову и взглянул на Мартина.

– Мы пришли слишком поздно.

– Что здесь произошло? – спросил Мартин. – Что он увидел внутри?

– Тела людей, – тихо произнес Габриель. – Отец с матерью и пятеро детишек. Все, кто жил на хуторе… пока не пришли хвитры.

Мартин задержал дыхание. Теперь они должны напасть на Врага в его временном логове, и он будет тем, кто возглавит атаку.

Шепотом он принялся раздавать приказы своим солдатам:

– Вы – обходите сзади, вы – спереди… А вы трое отправитесь со мной к сараю.

В сарае нашлось сухое сено. Солдаты неслышно рассредоточились вокруг дома, пока Мартин не запалил все факелы. Он раздал их воинам, и сам присел на корточки перед бревенчатой стеной.

Хутор по-прежнему безмолвствовал. Мартин поднял руку. И опустил.

Факелы дружно ткнулись в сено, и во мраке ночи взметнулось яркое пламя.

Мартин с солдатами отступили назад и смотрели, как огонь гложет бревна верхнего этажа.

– Враг сейчас сытый, – прошептал Мартин. – Хвитры хорошо поели и теперь спят… Но мы их разбудим.

Пламя расходилось все сильнее. Огонь бушевал уже под самой крышей.

Мартин огляделся. Габриеля нигде не было видно. Опять он куда-то улизнул. Ну ничего, зато его отряд рядом, держит наготове мечи и луки.

Мартин готов был дать сигнал к началу атаки, когда почуял за спиной какое-то движение.

Еловая лапа мелко дрожала. Рядом раскачивалось еще несколько ветвей. Без всякого ветра. Тут что-то неладное. Мартин засомневался, но в конце концов поднял свой меч.

– Вперед! – закричал он.

Почти одновременно с ним глухую тишину ночи разорвали еще несколько криков. Дверь и окна дома хлопнули, из пламени вылетели странные существа. Черные тени бросились на солдат.

– Огонь! – выкрикнул Мартин.

Девять стрел взметнулись в воздух и одновременно поразили легкую цель. Существа взвыли и повалились навзничь.

Все стихло, и в наступившей тишине ушей Мартина коснулся чей-то шепот. Он шел от елей позади солдат.

Мартин повернулся и взмахнул мечом.

– Они прячутся на деревьях! Сзади!

Сотни еловых лап вздрогнули одновременно. В свете пламени блеснули острые зубы.

Враг атаковал со всех сторон.

– Назад! – завопил Мартин, плотнее запахиваясь в свой плащ. – Бежим!

Последнее, что он слышал, прежде чем тьма объяла его, было ржание коней и пение тетивы лука в руках Торкиля, который одну задругой посылал в ночь свои стрелы.

Ристин Ширококрылая проснулась голодной на своей каменной постели.

Пища?

Мне нужна пища…

Вокруг черным-черно, но Ристин чувствует под собой подстилку из мха. Когда она ложилась спать, подстилка была свежей и толстой. Теперь же она сухая и плоская.

Она лежит на своей постели в Верхнем Покое, на самой вершине замка хвитр, что на горе Салаяк.

Ристин не знает, сколько месяцев она спала.

Ее тело затекло и замерзло. Кожаные одежды высохли и затвердели. Малейшее движение крыльями отдается болью. И голод. Неуемный голод плоти, истосковавшейся по свежей сочной пище.

Ристин поднимает голову и сипит в темноту:

– Есть здесь кто-нибудь? Кто-нибудь проснулся?

Хриплая трель ее голоса отдается эхом в Верхнем Покое и замирает.

Тишина.

Ристин была сытой, когда заваливалась в спячку. Голод подкрался к ней незаметно, во сне, через толстый зимний снеговой покров. И стал лишь еще сильнее.

Какое сейчас время года? Все еще темная зима? Или светозарная весна? Ристин не знает. Но ее черные волосы на голове стали гуще. И когти на руках удлинились в два раза.