Уильям Риттер - Перевёртыш [litres]

За их спинами послышались громкие шаги, и, когда оба посмотрели вверх, они увидели Коула, который во весь опор бежал к ним по обожжённой земле. Он почти сбил их, как только присоединился к их объятиям. Они прижались друг к другу, и их слёзы и смех смешались. В этот краткий головокружительный миг, в этом эпицентре шторма, холод исчез уже окончательно.

– Знаешь, я на очень хорош по части обниматься, – начал Кулл из-за их спин. – Даж на подумал бы. Просто на обнимальщик.

Он подошёл к ним, прихрамывая, уже без лиан, но с несколькими свежими царапинами. Гоблин подмигнул, когда Тинн посмотрел на него.

– Здравствуй, парень. Приятно накорнец встретиться с тобой как положено.

НЕТ! Голос Существа загудел по всему лесу, и звуковая защита вокруг них исчезла. Везде вокруг снова раздавался шум битвы, которую создания вели с зарослями. Я ПОКОНЧУ С ВАМИ ВСЕМИ!

– Хватит! – прокричал хриплый, скрипучий голос. Свечебородый стоял на куче лиан прямо позади Существа. – Всё кончено.

ТЫ, ГЛУПЕЦ, КАК ДУМАЕШЬ, ЧТО ТЕПЕРЬ ПРОИЗОЙДЁТ? ТЫ И ПРАВДА ВЕРИШЬ, ЧТО ЭТО ТВОИ СОЮЗНИКИ? ДУМАЕШЬ, ВЫ ДРУЗЬЯ? ГОБЛИН ПРОДАСТ ТЕБЯ В ОДНО МГНОВЕНЬЕ, ЧТОБЫ СПАСТИ СВОЮ ОРДУ. ВЕДЬМА УБЬЁТ КАЖДОГО ИЗ ВАС, ЧТОБЫ ЗАЩИТИТЬ СВОЕГО РЕБЁНКА. ЖЕНЩИНА СОГЛАСИТСЯ СЖЕЧЬ ВЕСЬ ЭТОТ ЛЕС ДОТЛА, ЕСЛИ ЭТО СПАСЁТ ЕЁ СЕМЬЮ. И ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ДЛЯ ТЕБЯ ЗДЕСЬ БУДЕТ МЕСТО, КОГДА ВСЁ ЭТО ЗАКОНЧИТСЯ? ПОСЛЕ ВСЕГО, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?

Лианы у ног Свечебородого начали подниматься. Он не сопротивлялся. Он только смотрел, как они медленно обхватывают его тело. Его маленькая свеча затрепетала сквозь шипы.

– Я всё делал неправильно, – сказал Свечебородый. – Но никогда не поздно сделать что-то правильное.

Огоньки по краю пепельного круга засверкали. Другие водяные молча наблюдали за происходящим.

– Он гордился бы тобой, – крикнул Коул сквозь лианы. – Так гордился бы!

Пламя в груди Свечебородого вспыхнуло сильнее.

– Твой папа тоже гордился бы тобой, – ответил он. – Ты сто́ишь того, чтобы к тебе вернуться.

Огонь разросся, и Коул понял, что уже не может прямо смотреть на Свечебородого. Через мгновение лианы занялись пламенем. Со всех сторон танцующие огоньки пульсировали в такт с огнём Свечебородого, и скоро уже горели все заросли вокруг них.

Жар опалял щёки Тинна, но, даже когда пламя затанцевало над их головами, его охватило странное спокойствие. Страх и гнев растаяли, и в их отсутствие он увидел Существо другими глазами. Мерзкая тварь выглядела теперь очень маленькой. Она тянула тени ближе к себе, словно ребёнок, запихивающий одеяло под подбородок.

– Я видел тебя, – произнёс Тинн тихо. – Видел, какое ты под своим покровом. Всё хорошо. Тебе не нужно больше бояться.

НЕТ, резко ответило Существо, ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО Я ТАКОЕ. Его саван, состоящий из теней, распадался на куски, линяя и сжимаясь на глазах Тинна. Существо, которое когда-то нависало на Тинном, теперь было не больше бродячей собаки, и продолжало уменьшаться. Оно изо всех сил тянуло к себе больше теней, и, когда оно это сделало, несколько ещё не сгоревших лиан вокруг площадки провисло и сморщилось. ЭТО ТЫ БОИШЬСЯ, проговорил его гулкий голос.

– Я раньше боялся, – кивнул Тинн. – Я боялся всего: леса, ведьмы, диких животных – и я боялся тебя. Но теперь не боюсь. И ты не должно бояться.

ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ? Эхо исчезло из голоса Существа, и он теперь звучал намного слабее. И выглядело оно теперь не больше перепачканной в саже домашней кошки в куче старых чёрных носков. Тени продолжали спадать с него и таять в пульсирующем огне, как осколки льда.

– Ты уже не в том месте, – сказал ему Тинн. – Ты свободно.

ПРЕКРАТИ ГОВОРИТЬ. НЕТ. НЕТ. НЕТ. Последние тени наконец отпали, и Существо осталось перед ними, нагое и дрожащее. Оно было не больше мыши, с острой, как у землеройки, мордочкой, а по бокам свисали оборванные уши.

Огонь угасал – так же быстро, как до этого разгорался. Лианы уже не шевелились, от них лишь изредка с хлопком отлетали искры да распадались прогоревшие стволы. Заросли были мертвы. Посреди кучек пепла трепетало крошечное побеждённое Существо.

Тинн наклонился и осторожно взял на руки дрожащее создание. Он чувствовал, как быстро бьётся его маленькое сердце.

– Я не хотел верить, что мы одинаковые, – сказал он Существу шёпотом. – Но ты право. Я тоже из такого места, которое не здесь и не там, оно в промежутке. Но за тобой так никто не пришёл, правда? Это несправедливо.

Существо попыталось высвободиться, но Тинн сомкнул руки, чтобы удержать его.