Мара Вульф - Как шёпот времени [litres]

На обратном пути я размышляла над загадкой, которую мне рассказала Вибора. Если Кассиана она и интересовала, он мастерски держал себя в руках. Я не говорила ни слова ему, а он – мне. Как возможно, что он терпеть меня не мог и все же держал в своих объятиях? С другой стороны, он никогда не утверждал, что ненавидит меня. Наверное, я даже этого сильного чувства в нем не вызывала. Вероятно, ему на меня просто-напросто плевать.

Обратный путь прошел гораздо быстрее. Это либо из-за того, что лес сокращал тропинки, либо потому, что мы шли куда энергичнее, потому что уже смеркалось.

Грохот над нами заставил меня вздрогнуть. Я остановилась, взглянула на небо, ожидая увидеть там самолет или вертолет, хотя более вероятной была бы встреча с драконом. Кроме солнца, опускавшегося все ниже и ниже и окрашивающего небо в ярко-оранжевый цвет, ничего не было видно. Кассиан шагал рядом со мной. Он напрягся и тоже поднял голову.

– Ты что-нибудь слышишь?

Я задалась вопросом, почему он произнес это шепотом. И тогда я прислушалась к лесу. Каждый звук становился все тише. Даже шелеста листьев слышно не было.

– Почему так тихо? – прошептала я в ответ, чувствуя, как страх снова подбирался ко мне. Я инстинктивно подобралась поближе к Кассиану.

Он нахмурился и большими шагами пошел вперед.

– Надо быть осторожными, когда будем выходить из леса.

Он явно что-то от меня скрывал. Но мы почти добрались, на другом конце тропы лес становился все реже. За барьером прыгал Квирин.

Я с пульсирующим сердцем ковыляла вслед за Кассианом. Мои силы на исходе, а он выглядел таким бодрым, будто только встал с кровати. Я быстро передвигала ногами по неровной земле, стараясь не слишком сильно от него отставать.

Чей-то визг заставил меня вздрогнуть. Я быстро повернулась, и он перешел в рев. Если это не лев из заставки старых голливудских фильмов, то у нас большие проблемы.

– Беги, Элиза! – крикнул Кассиан. Он оказался у барьера, и ему оставалось сделать лишь один шаг, чтобы оказаться в безопасности. – Это мантикора! – я услышала ужас в его голосе.

Больше мне ничего говорить не надо было. Я ринулась вперед, молясь, чтобы не споткнуться о свои собственные ноги. Если даже Перикл и Кассиан боялись этого существа, мне лучше вообще никогда с ним не встречаться. Рев был уже совсем близко.

Я почувствовала горячее дыхание на своей шее, споткнулась и упала. Крылья существа хлестали по воздуху, заставляя листву деревьев кружиться и опадать на землю. Я попыталась встать или хотя бы проползти дальше. Лапа опустилась на мою спину, и я рухнула на землю. Ну что ж, вот и все.

Я закрыла глаза, чувствуя, как острые когти впиваются в мою кожу.

И тут трость Кассиана взмыла в воздух. Я всхлипнула от облегчения. Он вернулся. Существо отпрянуло от меня, а Кассиан одним рывком поднял меня на ноги.

– Беги! – еще раз крикнул он.

Мне хватило этого комментария. Я кувыркнулась вперед, преодолела последние метры и буквально запрыгнула в резиновую мембранную стену. Сразу за ней я рухнула на колени. Повернула голову, еще сидя на полу. То, что происходило за барьером, заставляло кровь в моих жилах застыть. Огромное животное – смесь льва, дракона и человека – стояло напротив Кассиана на тропе. Оно било своими чешуйчатыми крыльями и хлестало по земле своим хвостом, на конце которого виднелись шипы, как у скорпиона. Повсюду лежали комья грязной земли. Чудище посмотрело на меня. У него было человеческое лицо, но это самая отвратительная морда из всех, что я когда-либо видела. Одна из его глазниц заросла. Другой глаз взирал на меня. Его нос весь перекошен, а щеки покрыты бесчисленным множеством шрамов. Спутанные волосы свисали до подбородка. Монстр стиснул зубы, снова повернулся к Кассиану и прыгнул.

– Нет! – в панике закричала я, вскакивая с пола. Я должна вернуться и помочь ему, но Квирин слишком крепко меня держал.

– Он справится, – шикнул он на меня. – Ты ему только помешаешь.

И действительно, Кассиан с невероятной скоростью вертел своей тростью в воздухе. В момент, когда чудовище на него набросилось, он со всей силы ударил его по широкому носу, а затем по щекам. Монстр закричал так пронзительно, что мне пришлось заткнуть уши. Кассиан кружил вокруг него, словно исполнял дикий танец, нанося один удар за другим. Он уклонялся от атак мантикоры с такой легкостью и ловкостью, как вряд ли смог бы зрячий человек. Мантикора визжала от ярости и бешено хлопала крыльями в воздухе. Она снова и снова пыталась укусить Кассиана, не давая ему нанести ответный удар. Чудище вдруг поднялось в воздух и пролетело над кронами деревьев.